Варлам Тихонович Шаламов родился 1 июля 1907 года в Вологде в семье священника, человека прогрессивных взглядов. Мать Варлама была учительницей. Варлам рос очень смышлёным мальчиком и в возрасте 3 лет уже самостоятельно читал, а чуть позже пробовал писать свои первые стихи. В 7 лет поступил в гимназию, однако учебный процесс был прерван революцией, и получить школьный аттестат он смог лишь в 1924 году. После окончания школы приехал в Москву, работал дубильщиком на кожевенном заводе в Кунцеве. Учился на факультете советского права МГУ. Писал стихи, участвовал в работе литературных кружков, посещал различные поэтические вечера и диспуты. Однако проучился Шаламов недолго: кто-то из однокурсников донёс о его «подозрительном» происхождении, и Шаламов был исключён из университета. В 1927 г. Шаламов принимал участие в акции протеста, в честь 10-й годовщины Октябрьской революции. Вместе с единомышленниками он призывал к отставке Сталина и возврату к заветам Ильича. Спустя пару лет его впервые арестовали, как соучастника троцкистской группировки, после чего сослали на 3 года в лагерь. Так впервые в судьбу будущего писателя вмешалась безжалостная репрессивная машина социализма. С той поры начались многолетние мытарства Шаламова, которые продлились вплоть до 1951 года. Вместе с другими заключёнными он возводил Химический комбинат в Березниках, трудился на золотодобывающих забойных приисках, работал землекопом, забойщиком, лесорубом. В 1951 году Шаламов был освобожден из лагеря после очередного срока, но еще в течение двух лет ему было запрещено покидать Колыму. Уехал он только в 1953 году. В 1954 году начал работу над рассказами, составившими сборник «Колымские рассказы» (1954–1973). Сборник стал самой важной работой в творчестве Варлама Тихоновича. В нем писатель показал, как быстро человек, сломленный тяжёлым трудом, нечеловеческими условиями жизни и жестоким обращением, способен утратить своё человеческое лицо и опуститься до состояния животного, желающего лишь одного — выжить любой ценой. В отличие от автора «Архипелага ГУЛАГа», Шаламов был убеждён в том, что лагерь абсолютно для всех является отвратительной и ужасной школой, и часто негативно отзывался о Солженицыне, считая, что тот сделал себе имя за счёт спекуляции на теме лагерей. Все рассказы сборника имеют документальную основу, однако не сводятся к лагерным мемуарам. Внутренний мир героев создавался им не документальными, а художественными средствами. Шаламов отрицал необходимость страдания. Он убедился в том, что в пучине страдания происходит не очищение, а растление человеческих душ. В 1956 году Шаламов был реабилитирован и переехал в Москву. В 1957 году стал внештатным корреспондентом журнала «Москва». В 1979 году в тяжелом состоянии был помещен в пансионат для инвалидов и престарелых. Потерял зрение и слух, с трудом двигался. Последние три года жизни провёл в Доме инвалидов и престарелых. Там он продолжал писать стихи. Книги стихов и рассказов Шаламова к тому времени были изданы в Лондоне, Париже, Нью-Йорке. После их публикации к Шаламову пришла мировая известность. Варлам Тихонович был дважды женат. Его первой супругой стала Галина Гудзь, подарившая писателю дочь Елену. Женщина разделила с Шаламовым горькую участь, став жертвой репрессий. Семья воссоединилась лишь в 1953 году, но уже спустя год супруги развелись. Второй супругой Шаламова стала советская писательница Ольга Неклюдова, с которой он прожил 10 лет. После развода Варлам Тихонович предпочёл жить в одиночестве. Последние годы жизни Шаламов, истощённый после сталинских лагерей, тяжело болел. Скончался писатель 17 января 1982 года. Причиной смерти стала крупозная пневмония.
"Так вот и хожу —
На вершок от смерти.
Жизнь свою ношу
В синеньком конверте.То письмо давно,
С осени, готово.
В нём всегда одно
Маленькое слово.Может, потому
И не умираю,
Что тому письму
Адреса не знаю."