Облачившись в походные латы, подобрав удобное вооружение и навестив любимого коня, Герман дал небольшую аудиенцию баннеретам.
Войдя в совещательную комнату донжона, король увидел трех растерянных молодых рыцарей, которые даже не встали со скамьи в знак приветствия.
- Дорогой наш Герман, - начал один из них. – Мы рады видеть тебя королём и бережно храним память о доблестных твоих предках, но никак не возьмём в толк – к чему такая спешка? Полчаса на сборы – уж не шутишь ли ты?
- Скажи-ка, Мартин, когда я последний раз шутил? – холодно произнёс Герман. – Тороплюсь я оттого, что к замку Фетиста нужно прибыть до рассвета.
- Куда?.. – недоумённо переспросил второй рыцарь и выдал непечатное слово. Но суровый взгляд монарха вернул ему кротость. – Хотел сказать, вторжение в Парадэйл сейчас губительно для войска.
- Для войска губительно отсутствие дисциплины, пока ещё барон Лонгс! Мои люди донесли, что Фетикс вместе с сынком и свитой на днях отправились в столицу. Путь неблизкий, но когда вернутся – точно непонятно. Стража у замка сейчас малочисленная, так что давайте использовать брешь и неожиданность.
Баннереты задумались. И вправду, неожиданная атака на плохо охраняемый замок может быть триумфальной. Молчание нарушил третий рыцарь:
- А помнит ли Ваше Величество, что в случае бедствия на вершине донжона могут развести костёр? Пламя тёмной ночью легко заметят на дозорной башне в двух милях оттуда и зажгут свой костёр, который будет повторен на следующей башне, и так, пока всё королевство не поставят на уши.
- Вижу в тебе будущего хранителя воинского устава, Алекс! – усмехнулся Герман. – Стыдно сказать, я об этом забыл. Ну, ничего. Сперва отправим два отряда на опустошение Северо-Западной и Северо-Восточной башен. Правильно я их назвал?
- Правильно. В чём заключается опустошение?
- Нехитрый приём. Один из слуг, изображая умирающего, барабанит в дверь башни и просит воды. Дозорный, которому всё равно нечем заняться, открывает и идёт в колодец за водой. Когда он отходит достаточно далеко, наши, человека четыре, выпрыгивают из укрытия и вяжут его. Ещё четыре человека забегают в открытую башню и проверяют, нет ли второго дозорного. Обойдёмся без крови - пленных доставлять живыми, если возможно.
- Великолепный план! – улыбнулся Алекс. – Только всё равно сходу замки не берут, длительная осада нужна.
- Через несколько часов я докажу вам обратное, - ответил Герман. – На этом разговор окончен. Прикажите взять одну метательную машину и веревочную лестницу.
Герман остался один в совещательной комнате. Он выглянул в окно. Солнце уже исчезало за горизонтом, и беспокойную голову охлаждал прохладный ветер. Кроны деревьев качались, будто кланяясь юному полководцу, а внизу, при слабом свете факелов заканчивались воинские приготовления. Когда раздались грохот со скрежетом, Герман понял, что метательное орудие уже запрягают, а значит, самое время спускаться с донжона…
Тем временем, участники Великого Сбора продолжали заседание, закрывшись в Центральном зале. Они беседовали в полутьме, боясь, что свечи выдадут их местонахождение.
- Что ж это Вы, герцог, на королевском троне расселись? – недоумённо спросил Гольдер.
- А что, Ваше высокопреосвященство? – грустно отвечал Силмэн. – Король уж верно догадался, кто его в темницу забросил. Немудрено, что под мою голову уже соорудили эшафот. Дайте хоть последний раз насладиться…
- Да откуда такая уверенность, что Вас непременно казнят? – воскликнул маркиз Лоуренс.
- Казнить могут всех нас, - заявил граф Кливирен. – Меня уже несколько раз встречал первый секретарь. Так настойчиво спрашивал, где Его Величество, будто я за ним следить обязан. Не помню, что ему наговорил, но, видимо, он что-то знает…
- Да, бросьте, господа! – не сдавался Лоуренс. – Мы же шесть самых влиятельных человек в королевстве. С нами главный стратег, главный прокурор и кардинал! Казнь неизбежно приведёт к междоусобицам, борьбе за наши места, то есть к ещё одной войне.
- Вот Вы, Лоуренс, знаете, где сейчас король? – грозно спросил герцог Стоун. – Мне это тоже неизвестно. Его Величество может быть где угодно. Он может вести полки на войну с Парадэйлом, а может – на войну с нами. Наказание за измену назначается, невзирая на ранги, титулы и выслугу лет. Если Вы так уверены в нашей безопасности, то откройте дверь и посмотрите, не стоят ли за ней вооруженные друзья Германа Первого.
Лоуренс не спешил вставать со стула.
- Я могу посмотреть, - тихо сказал прежде молчаливый маркиз Олдхан.
Видимо, старина Олдхан вспомнил, что ожидание опасности хуже самой опасности. Он спокойно отодвинул стул, вышел из-за стола и медленно пошёл к парадной двери. Расстояние в несколько шагов он шёл, казалось, вечно. Все остальные притихли, замерли на местах. На лицах выступили капельки пота, дыхание участилось. Вот маркиз Олдхан уже у двери и отодвигает тяжёлый засов. Теперь он взялся за ручку, и… раздался громкий стук. Стучали в уже незапертую дверь. Тут и Олдхана покинул рассудок. Он замер у двери, даже не пытаясь вернуть засов. В конце концов, дверь отворилась, и показалась фигура со свечкой.
- Бежим! – воскликнул герцог Силмэн и первым нырнул в люк за троном. Все остальные бросились за ним и покинули опасное место. Изменники проделали тот же путь, что и Герман – вылезли на заднем дворе и быстро пробежали мимо караула.
- Ты почему до сих пор не запер ворота, солдат? Опять слабоумные бегают!
- Виноват, капрал!
Чем дальше Великий Сбор убегал от дворца, тем спокойнее становилось у каждого на душе. Вскоре они с улыбкой начали вспоминать недавний ужас.
- А кто это зашёл? – полюбопытствовал Стоун.
- Я не разглядел, - равнодушно отвечал Олдхан. – Куда мы сейчас?
- Давайте спрячемся в моём поместье, - предложил Кливирен. – До него не больше двух миль. Очистимся там, отужинаем и решим, что далее предпринять.
- Эх, - вздохнул Лоуренс, наступив в лошадиный «след». – Ни одной повозки не видно! Давненько я столько пешком не ходил.
- Сейчас главное – не заблудиться впотьмах и выйти из города! – заметил Силмэн. – Ваше высокопреосвященство, не приближайтесь к стенам! Говорят, чернь прямо из окон помои льёт.
- Можно подумать, мы только что в святом источнике плавали! – усмехнулся Гольдер.
Беглецы, сами того не понимая, приближались к замку полка Его Величества. Бедняги настолько привыкли ездить всюду в каретах или верхом, но непременно в сопровождении кавалькады, что совершенно разучились ориентироваться в городе. А уж ночью они и подавно чувствовали себя, как в западне.
На их счастье мимо в полном вооружении, напевая походную песню, проехали три Знамени главного полка. Недолго думая, изменники поспешили за войском.
Продолжение читайте в следующих публикациях!