Когда в середине 50-х годов началось большое сокращение «оборонки», то на Ижевском машиностроительном заводе всерьёз принялись за мотоциклетное производство. Для повышения его эффективности был взят курс на автоматизацию. В прежних корпусах установили станки с автоматическим и полуавтоматическим циклом работы. На отдельных участках, например, обработки картера двигателя, возникли и полностью автоматизированные линии. В итоге ежегодный выпуск мотоциклов вырос с 116 тысяч в 1957 году до 161 тысячи в 1960 году. А 10 июля 1960 года в Ижевске был собран миллионный мотоцикл.
Именно в это время завод освоил производство мотоцикла совершенно новой конструкции. В модели ИЖ-56, вставшей на конвейер в 1956 году, кардинальные перемены коснулись и двигателя, и ходовой части. Новинка получила лёгкую цельносварную трубчатую раму и новую заднюю маятниковую подвеску. Причём эти технические решения впервые были испытаны в «боевых» условиях соревнований на спортивном ИЖ-55К. Благодаря новой ходовой части управляемость и комфорт мотоцикла поднялись на качественно новый уровень, увеличился и дорожный просвет.
В новых взаимозаменяемых колёсах применены тормозные барабаны на всю ширину ступицы и колодки с увеличенной площадью трения, а также спицы одинаковой длины. Это повысило жёсткость узла в целом и улучшило тормозные качества мотоцикла. Учитывая то, что ижевские мотоциклы чаще всего эксплуатируются на плохих дорогах, конструкторы заключили цепь привода заднего колеса в герметичные резиновые кожухи, намного увеличив срок её службы. У пассажира появилось новое сиденье подушечного типа.
Двигатель получил алюминиевый цилиндр с чугунной гильзой вместо цельночугунного. Это не только снизило массу, но и уменьшило вероятность перегрева в тяжёлых условиях. Мощность возросла с 11,5 до 13 л. с. за счёт подбора оптимальных форм каналов цилиндра. Вместо однорядной моторной цепи появилась усиленная двухрядная. Глушители мотоцикла ИЖ-49 с их красивыми хвостовиками были весьма травматичными: об их острые концы можно было повредить ногу. У ИЖ-56 корпуса глушителей приобрели цилиндрическую форму с конусообразной задней частью и кроме того стали короче, не выступая за габариты колеса.
Воздушный фильтр и карбюратор конструкторы прикрыли алюминиевыми кожухами, выполнявшими сразу несколько функций: дополнительная защита двигателя от пыли, снижение шума впуска, а также как декоративный элемент, подчёркивающий новый стиль мотоцикла. Кроме того, кожухи существенно снижали вибрацию, присущую одноцилиндровому двигателю, и в некоторой степени повышали жёсткость рамы.
Вместо смонтированной на бензобаке громоздкой системы дублирующего ручного переключения передач остался лишь небольшой рычаг на правой крышке картера, который использовался на практике в основном для быстрого поиска нейтрали.
Новый облик ИЖ-56 соответствовал мотоциклетной моде середины 1950-х годов. Тогда мировые производители стремились приблизить двухколёсную машину по комфорту к четырёхколёсному собрату, максимально закрывая узлы и детали облицовками, защищающими водителя и пассажира от летящей из-под колёс грязи и потёков масла. На ИЖ-56 новому стилю соответствовали глубокие крылья, кожухи карбюратора и большие боковые ящики, в которых располагались аккумулятор и комплект инструмента. Через некоторое время на ИЖ-56, как и задумывалось изначально, появилось цельное сдвоенное сиденье, которое повысило комфорт и стало последним штрихом в создании эстетичной внешности.
В целом у ижевских конструкторов получился вполне современный по тем временам мотоцикл, красивый и гармоничный. После преодоления неизбежных «детских болезней» ИЖ-56 заслужил репутацию надёжной и выносливой машины. Его конструкция стала основой для всех последующих ижевских мотоциклов семейства «Планета».
РОЖДЕНИЕ «ПЛАНЕТЫ»
В 1957 году ижевские конструкторы разработали новую модель - ИЖ-58. Сохранив в основном ходовую часть ИЖ-56, мотоцикл получил совершенно новый двигатель - двухцилиндровый, двухтактный, рабочим объёмом 347 см3 и мощностью 18 л. с. К сожалению, на Ижевском машиностроительном заводе не было свободных площадей для производства этого мотора, и освоить его удалось лишь в 1961 году - на соседнем Ижевском механическом заводе.
Но все эти годы конструкторы не сидели сложа руки. Для новой двухцилиндровой модели, получившей к тому времени имя «ИЖ-Юпитер», они подготовили множество изменений и ходовой части, и дизайна. А в 1962 году внедрили все эти новшества и в конструкцию одноцилиндровой модели, получившей название «ИЖ-Планета».
Чем же отличалась первая «Планета» от ИЖ-56? Внешне обращали на себя внимание новые крылья. Переднее, более глубокой формы, теперь крепилось к нижней траверсе, увеличивая зазор между крылом и колесом. Заднее крыло делали за одно целое с корпусом сдвоенного седла - раздельные сёдла ушли в прошлое. Новая фара, хоть и меньшая по размеру, лучше освещала дорогу. Ёмкость бензобака возросла с 15 до 18 литров. Вместо троса тормоз заднего колеса приводился тягой, а спидометр получил привод от переднего колеса. А вскоре мотоцикл стали оснащать воздухоочистителем контактно-масляного типа, повысившие степень очистки с 62% до 97%.
Ижевские мотоциклы получили и новые боковые прицепы модели БП-62. Кузов коляски не только отличался современным модным обликом, но и стал просторнее внутри. На крыле появился стоп-сигнал, а ветровое стекло теперь откидывалось с частью капота, облегчая посадку пассажира. При необходимости перевезти большой груз подушка сиденья вместе со спинкой вынимались из кузова. За счёт расширения колеи на 140 мм улучшилась устойчивость мотоцикла. Колёса бокового прицепа и мотоцикла стали взаимозаменяемыми.
Сейчас это кажется необычным, но тогда основная роль «колясочного» мотоцикла отводилась «Юпитеру»: большая их часть поступала в продажу в комплекте с боковым прицепом. «Планета» же рассматривалась как мотоцикл-одиночка. Это связано с тем, что первое поколение двухцилиндровых двигателей обладало хорошей тягой на малых и средних оборотах, справляясь с транспортировкой бокового прицепа не хуже одноцилиндрового собрата. Да и разрыв в мощности - 18 л. с. против 13 - был солидным.
ОТ ПЕРВОЙ КО ВТОРОЙ
В начале 60-х годов ижевские конструкторы работали над Мотоциклом нового поколения - моделью ИЖ-555 с 500-кубовым двухцилиндровым двухтактным двигателем. Но вскоре руководству завода дали понять, что средств, необходимых для постановки на производство этой революционной машины, предприятие не получит. Конструкторам не оставалось ничего иного, как заняться неспешным совершенствованием серийной продукции - позже этот процесс получит меткое название «Тихая эволюция».
В 1965 году на конвейер встали модернизированные модели «ИЖ-Планета 2» и «ИЖ-Юпитер 2». Внешне эти машины отличались улучшенной отделкой: окрашенные глушители и обода колёс уступили место хромированным, крышки картера стали полировать, а кожух карбюратора окрашивать эмалью. Изменилась конструкция колёс: архаичные фетровые сальники уступили место резиновым, что вдвое повысило срок службы подшипников. У «Планеты 2» мощность двигателя выросла с 13 до 15,5 л. с. благодаря повышению степени сжатия и применению нового карбюратор К-36Ж с увеличенным до 27 мм диаметром диффузора.
К сожалению, такой скромный объём модернизации совершенно не соответствовал бурному развитию конструкции мотоциклов за рубежом. Начиная с этого периода наступает медленное, но неумолимое отставание серийных мотоциклов Ижевского машиностроительного завода от мирового уровня, превратившееся впоследствии в непреодолимую пропасть.