Любопытно вернуться на десятилетие назад и в 2021 году посмотреть на планы США по освоению космоса. НАСА переориентировало свои интересы с околоземной орбиты на Луну, и в перспективе на Марс и другие планеты Солнечной системы:
- отказ от Шаттлов;
- создание космического корабля нового типа, который бы превосходит Шаттлы по надежности и был не таким дорогим;
- выход из программы МКС;
- совершить вторую экспедицию на Луну и построить на ней постоянную базу не позднее 2020 года;
- по окончании лунной экспедиции начать подготовку к полету на Марс.
В свете таких радужных перспектив в 2004 году началась работа над комплексным проектом Constellation («Созвездие»), направленным на развитие пилотируемой космонавтики. Идея проекта состояла в комбинации больших и малых систем, которые были бы способны обеспечить условия, необходимые для исследования Солнечной системы людьми. Одно из приоритетных направлений — снижение рисков и стоимости полетов на Луну, и стать основой для марсианской экспедиции.
Программа Constellation включала разработку:
Orion (Crew Exploration Vehicle - CEV). Пилотируемый исследовательский космический корабль.
Ares-1 (Crew Launch Vehicle — CLV). Тяжелая ракета-носитель для вывода на околоземную орбиту исследовательского корабля.
Ares-5 (Cargo Launch Vehicle — CaLV). Сверхтяжелая ракета-носитель, которая вывела космический корабль и полезные грузы за пределы орбиты Земли.
Altair (Lunar Surface Access Module — LSAM). Лунный модуль способный совершать посадку и взлетать с поверхности Луны.
Программа «Созвездие» предполагала:
- раздельный старт пилотируемого корабля и лунного модуля с их стыковкой на околоземной орбите;
- полет на орбиту Луны;
- расстыковку лунного модуля и его посадку на лунную поверхность.
Высадку на Луну экипаж совершает в полном составе (4 человека), а орбитальный корабль в это время находится на орбите и работает в автоматическом режиме.
Проект созвездие в 2010 году был закрыт, но с приходом новой администрации в Белый дом снова возобновлен в 2011 году в измененном виде. Вместо меньшей ракеты-носителя в сентябре этого же года было предложено использовать сверхтяжелую ракету-носитель SLS. О нынешнем состоянии дел в НАСА можно узнать здесь.
Первый космический корабль Orion готов для лунной миссии NASA, сообщает компания Lockheed Martin. Об этом читайте в следующих публикациях.