Altair 8800 — машина легендарная. Считается, что именно с этого примитивного по нынешним меркам решения началась компьютерная революция, сделавшая ПК доступными для всех. Многие решения, впервые реализованные в Altair, живы и по сей день, в частности, модульная конструкция, позволяющая расширять и модернизировать систему. Активная фанбаза у Altair 8800 имеется и по сей день, в том числе, и среди сотрудников Microsoft Azure.
Характеристики Altair 8800 не вызывают сегодня какого-либо удивления, но сама концепция доступного рядовым пользователям персонального компьютера для 1975 года была даже не инновационной, а поистине революционной. И даже сами разработчики не ожидали такого спроса на своё детище. Система получила весьма продвинутый на тот момент процессор Intel i8080 с частотой 2 МГц и единой адресацией памяти.
В базовой комплектации Altair не имел ни клавиатуры, ни монитора — вся работа с системой осуществлялась путём переключения тумблеров на передней панели, а базовый объём оперативной памяти составлял всего 256 байт. Но здесь создателям сыграла на руку модульность, заложенная в конструкцию Altair, и на рынке быстро появились различные платы расширения, а шина S-100 даже стала стандартом де-факто для любительских ПК. Altair 8800 сыграл огромную роль в судьбе основателя Microsoft, ведь именно для этой системы Билл Гейтс создал свой первый компилятор языка BASIC.
Несмотря на почтенный возраст, интерес к Altair не угасал полностью никогда — энтузиасты разработали ряд эмуляторов системы с открытым кодом, а некоторые даже создавали полноценные аппаратные клоны. Но в облака заслуженный ветеран выходит впервые: в блоге Microsoft IoT опубликована заметка, посвящённая запуску Altair 8800 на облачной платформе Azure Sphere, в качестве основы которой используется специально разработанная для IoT плата.
Данная платформа ориентирована на IoT-решения, и это в некотором смысле роднит её с Altair с его простой архитектурой и возможностями на уровне современных микроконтроллеров. Программная часть базируется на открытых исходных кодах, поверх эмулятора система способна запускать оригинальный Altair BASIC и даже полноценную ОС CP/M, причём все средства безопасности Azure Sphere поддерживаются в полной мере. Для CP/M доступны и другие языки программирования, в частности, ассемблер и С.
Ещё интереснее выглядит более пуристский, аппаратный вариант Avnet Azure Sphere Starter Kit, в котором используются платы MikroE Click, а вскоре будет доступна и ретро-версия MikroE Altair 8800 с полноценными тумблерами и светодиодами. За работу с ПО Altair отвечает ядро Cortex-A7, пара ядер Cortex-M4 служит контроллерами дискового кеша и обрабатывает данные с внешних сенсоров.
Проект полностью интегрирован с облачными сервисами Azure Sphere, конфигурация осуществляется через Azure IoT Central, а с подсистемами плата общается посредством широко распространённого в IoT-индустрии протокола MQTT. Он же отвечает за реализацию веб-терминала конечного пользователя. Отметим, что проект полностью открыт и вся документация по нему содержится в соответствующем репозитории GitHub, так что при желании каждый может прикоснуться к легенде и почувствовать себя в шкуре компьютерного энтузиаста семидесятых.