Катя, студентка факультета филологии, летом должна была проходить, так называемую, фольклорную практику. Суть ее состояла в том, что нужно было объехать как можно больше сел и деревень, опрашивая стариков и старушек. С их слов записывались сказки, песни, частушки, колыбельные, пословицы. Дело интересное, но довольно утомительное. Писать приходилось много, а иногда и зарисовки делать.
В конце июля Катя отправилась в глухую деревню, где проживала ее дальняя родственница. Там перед ней открывалось обширное поле деятельности. Население этой деревни, как и соседних с ней, состояло исключительно из стариков. За неделю девушка исходила окрестности вдоль и поперек, беседуя с местными жителями. Старалась она не зря. Улов оказался богатым, и Катя не сомневалась, что ее работа будет по достоинству оценена преподавателями.
Пришла пора возвращаться домой. Для этого нужно было идти по тропинке через лес около трех километров. За лесом, на перекрестке, была остановка, где останавливался автобус, направляющийся в райцентр. По Катиным расчетам выходило, что автобус должен был подойти к остановке около четырех часов дня. И то ли она плохо рассчитала время, то ли шла слишком медленно из-за жары, но на автобус девушка опоздала. Подойдя к остановке, она успела увидеть небольшой автобус, который стремительно удалялся от нее. Катя очень расстроилась. Следующий автобус должен был подойти только часа через три-четыре, но возвращаться было бессмысленно. Девушке ничего не оставалось, кроме как устроиться поудобнее на жесткой скамейке, приготовившись к долгому ожиданию. Зной стоял нестерпимый. Катя обмахивалась тетрадкой и по глотку отпивала воду из небольшой бутылки. Вокруг не было ни души.
Жара потихоньку начинала спадать. Катя прошлась немного, чтобы размять затекшие ноги, и вернулась к своей скамейке. Вдруг она увидела, как вдалеке по обочине дороги в сторону остановки идет человек. Двигался он медленно, заметно прихрамывая. Катя насторожилась. Как-никак она совсем одна, вокруг лес стеной стоит, да и вечер скоро. Девушка подхватила свою сумку, готовясь бежать в случае необходимости. Высокий незнакомец в темной одежде остановился метрах в пяти от Кати.
- Вы автобус, наверное, ждете? – безо всякого интереса осведомился он.
- Да, - кивнула Катя и слегка попятилась.
- Ну, ждите, - вздохнул прохожий. – И долго вам тут стоять?
- Нет, - Катя решила пуститься на хитрость, - минут через десять он точно подъедет.
- Ждите тогда. А я пока дальше пойду.
С этими словами незнакомец медленно побрел прочь, все так же хромая. Катя еще долго смотрела ему вслед, пока человек не превратился в темную точку на горизонте. Только тогда она смогла немного расслабиться и вздохнуть с облегчением.
Но радость ее оказалась преждевременной. Минут через двадцать, посмотрев на дорогу, девушка, не веря собственным глазам, увидела все того же хромого прохожего. Он шел с той же стороны, что и в первый раз. Поравнявшись с девушкой, он опять поинтересовался бесцветным голосом:
-Вы автобус, наверное, ждете?
- Да, как и говорила. Просто он что-то задерживается.
- Ну, ждите… И долго вам тут стоять?
- Я уверена, что он вот-вот уже подойдет!
- Ждите тогда. А я пока дальше пойду.
Катя сидела неподвижно, провожая странного путника взглядом. Как он провернул этот фокус? Забежал в лес и вернулся на дорогу? Но с его хромотой это было невозможно проделать за столь короткое время. Хотя, он мог только притворяться хромым, чтобы усыпить ее бдительность. И зачем ему все это было нужно? А темный силуэт, между тем, все удалялся, пока совсем не скрылся из виду.