Рак - самое маленькое и тусклое из всех зодиакальных созвездий. Две тысячи лет назад, когда астрономы ломали голову над тем, как назвать звездные скопления на небе, точка зимнего солнцестояния находилась в созвездии Рака. Наилучшие условия для наблюдений созвездия на территории нашей страны в январе - феврале.
Так уж вышло, что величайшему греческому герою Гераклу несколько лет пришлось провести в услужении у слабого и трусливого царя Еврисфея. Геракл должен был выполнить десять пожеланий царя.
Царь же мечтал лишь о том,чтобы погубить Геракла, и всякий раз придумывал ему такую службу выполнить которую, казалось, человеку не по силам. Но Геракл справлялся... И может не зря говорят, что нет худа без добра: ведь именно благодаря приказам царя Геракл очистил Грецию от чудовищ, а себя покрыл неувядаемой славой. Вторым подвигом героя стало сражение с Лернейской гидрой.
Неподалеку от городка Лерны раскинулось бездонное болото. Люди всегда обходили это место стороной. В нем то и устроила свое логово Гидра - мерзкое чудовище с собачьим телом, змеиным хвостом и множеством уродливых голов на извивающихся шеях.Да еще одна из этих голов была бессмертной. Как же выманить Гидру из трясины, как устоять против ее ядовитого дыхания, как расправиться с бессмертной головой , долго думал Геракл..
Подьехав к болоту, Геракл начал пускать в логово Гидры горящие стрелы. Дым и чад заставили чудище выбраться из укрытия. Задержав дыхание, Геракл схватил Гидру. Но, может это Гидра схватила героя: змеиный хвост обвился вокруг его ног.
Едва Геракл начал сражение, как понял, почему никто не мог подсчитать сколько же у чудовища голов: вместо одной вырастало две новых. Геракл задыхался в зловонии, исходящем от потоков ядовитой крови, но не мог поразить Гидру. Вдруг герой почувствовал резкую боль в стопе. Неужели это отрубленная голова кусает его за пятку? Опустив глаза Геракл увидел, что из болота выполз огромный рак ( на помощь Гидре его призвала ненавидящая Геракла ревнивая супруга Зевса Гера).
Недолго думая герой стал защищаться и от этого неожиданного возникшего противника. Он раздавил рака ногой, а сам кликнул возничего - если у Гидры есть помощник, то пусть будет и у Геракла. Иолай стал горящей головней прижигать обрубки, чтобы у чудовища не появлялись новые головы, и вскоре у Гидры осталась лишь одна голова - бессмертная. Отрубив и эту голову, Геракл ее закопал, а сверху еще воздвиг гигантскую скалу. Желчью убитого чудовища запасливый Геракл смазал свои стрелы и с тех пор они стали ядовитыми.
Покончив с Гидрой, герои вернулись к царю. Царь же этот подвиг не засчитал - ведь это было не единоборство, Гераклу помог Иолай. Геракл хотел было напомнить про рака, но спорить не стал. А вот Гера, в отличие от Еврисфея, о нем не забыла. Хотя Рак и был побежден Гераклом, Гера вознесла его на небо. Так он и сияет там - рядом с созвездиями Геракла и Гидры.