На дворе стоял 1970 год. Занимавший пост главного конструктора ВАЗа Владимир Сергеевич Соловьёв обратился с инициативой о необходимости разработки внедорожника, в первую очередь предназначенного для жителей сельских районов. Это предложение определило направление Минавтопрома СССР на период семидесятых годов. На тот момент уже были созданы прототипы АЗЛК-415 и −416 и Иж-14, однако проекты этих автомобилей были <<сырые>>, ещё не готовые к серийному производству.
В начале лета того же года, уже председатель Совета министров Алексей Николаевич Косыгин ставит перед руководством трёх крупнейших предприятий, занимающихся выпуском автомобилей (АЗЛК, ВАЗ и ИЖмаш) задачу по созданию легкового автомобиля повышенной проходимости, вторым важным условием определяют комфортность. АЗЛК и ИЖмаш имели свои прототипы, ВАЗ в этой гонке был в роле отстающего. Так же, стоить отметить, что сотрудничество с Fiat к тому времени подходило к концу - заканчивался контракт (в 1967 году в рамках ранее заключённого договора, Итальянский автопроизводитель предоставил ВАЗу образец с повышенными показателями комфорта и ходовых характеристик - <<Fiat124S>>, он стал прототипом ВАЗ-2103). Так что для Волжского автомобильного завода, это был первый самостоятельный шаг.
В апреле следующего года состоялся первый технический совет, на котором обсуждались конструктивные особенности первого внедорожника. Были предложения автомобиля с рамным кузовом (по итогу Нива имеет несущий кузов), зависимыми передней и задней подвесками колёс или полностью независимыми и т.д. По итогу,конструкторы приступили к разработке документации летом 1971 года, меньше чем через год первый опытный образец был изготовлен и первые ходовые прототипы Э-2121.
На стадии разработки многие проверенные ещё на <<Жигулях>> узлы и агрегаты переносились на новую модель. Особенностью стал внешний вид, не имеющий ничего общего с внедорожниками тех лет, она имела полностью <<легковой>> дизайн автомобиля. В конструкции хорошо прослеживались элементы дизайна и детали ВАЗ-2106, практически идентичным оказался и салон.
В 1973 году было объявлено о подготовке к серийному производству автомобилей. В следующем, 1974 году, выпущены первые 15 предсерийных образцов.
В 1975 году Нива принимает привычный для нас облик, в шестой опытной серии. 31 июля 1975 года выходит приказ о постановке автомобиля на конвейер. Первая опытно-промышленная партия ВАЗ-2121 составлявшая 50 автомобилей была изготовлена в феврале 1976 года, это событие было приурочено к XXV съезду КПСС, который состоялся в марте 1976 года.Эти машины прошли полный цикл испытаний. В июне того же года начался пробег по Уралу и Предъуралью. Причиной является то, что там были расположены основные станкостроительные заводы - поставщики, а конвейеру 62-ого сборочного корпуса, предназначенного для производства <<Нивы>>, не хватало оборудования.
28 февраля 1977 года Генеральный директор объединения «АвтоВАЗ» А.А. Житков подписал приказ №67 «О постановке на производство автомобиля ВАЗ-2121». Тогда же был утвержден график сборки на весь 1977 год.Первый серийный образец <<Нивы>> сошёл с конвейера 5 апреля 1977 года. Выпуск за год запланирован в объеме 15 484 автомобиля. Уже 30 августа того же года с конвейера сошел тысячный автомобиль ВАЗ-2121.