Артуру Циммерманну, государственному секретарю по иностранным делам Германской империи, было поручено не допустить США в Первую мировую войну. Его план был настолько гениальным, насколько маловероятным. Он решил предложить Мексике финансовую и военную поддержку, если она согласится атаковать США и попытается вернуть территории, потерянные в мексикано-американской войне 1846-1848 годов. Это удержит США в оккупации - и за пределами Европы.
19 января Циммерманн отправил шифрованную телеграмму президенту Мексики через немецких послов в США и Мексике, в которой изложил план. Это была его первая ошибка. Ни Циммерманн, ни американцы не знали, что британцы перехватывают линию.
Телеграмма была перехвачена и расшифрована, но из-за этого британская разведка оказалась в сложной ситуации. Вот доказательства, необходимые для того, чтобы втянуть США в войну, но если они станут достоянием общественности, американцы узнают, что британцы перехватывают их дипломатический трафик, а немцы узнают, что их код был взломан.
У англичан был план. Агент, известный как «мистер Х», подкупил служащего телеграфной службы в Мехико за копию, которую, как он знал, они имели. Это было показано американцам, которые под прикрытием заявили, что оно было украдено из посольства Германии в Мексике. Немецкое командование сочло бы это гораздо более вероятным, чем взлом их кодов.
Даже на этом позднем этапе Циммерманн мог спасти свой план. Предлагаемый Мексикано-германский союз был настолько маловероятен, что многие в США просто отказались в это поверить. Более вероятно, что британцы придумали эту историю, чтобы втянуть их в войну. Однако 3 марта, совершив поразительный шаг, как раз когда даже американская пресса поддержала идею подделки, Циммерманн признал, что телеграмма была подлинной. 2 апреля президент Вильсон попросил Конгресс объявить войну Германии.