В греческой мифологии и философии, под хаосом понималось беспредельное пространство, представляющее собой беспорядочную смесь материальных элементов мира, из которого произошло всё существующее.
Хаос – древнегреческое космологическое понятие, обозначающее изначальное, бесформенное состояние мира. Хаосу противостоит упорядоченный космос.
Впервые слово «хаос» встречается у древнегреческого поэта Гесиода в его поэме «Теогония», выступая изначальным состоянием мира до появления чего бы то ни было. Он возникает первым, но не является, ни творческим первоначалом, порождающим космос, ни материалом для вселенной, а образует лишь пустое бесконечное пространство.
Аристотель отождествляет хаос с местом, или пространством, отмечая, что Гесиод был прав, делая хаос первым, ибо все вещи должны находиться где-нибудь; пространство, «то, без чего не существует ничего другого, а оно без другого существует, необходимо должно быть первым».
Наряду с пониманием хаоса как бесконечного пространства, восходящим к Гесиоду, уже у некоторых философов-досократиков и в особенности у стоиков встречается другая трактовка хаоса, как неупорядоченного первовещества, из которого случайно или под воздействием неких противоборствующих или упорядочивающих сил сложился мир. Это первоначало бесконечно и с возникновением космоса не исчезает, служа для него местом. В отличие от хаоса-пространства, хаос-первовещество не пуст, – это, по стоикам, очень разреженное вещество, которое сгущается под воздействием вихря и образует вселенную, а также не бесплоден, но наделен некой творческой потенцией. По отношению к уже существующему космосу стоический хаос не представляет собой ненасытную пустую бездну или бесконечную энтропию, а является своего рода кладовой первовещества, подпитывающей космос.
Хаос часто отождествляется с Тартаром – подземной бездной, безвозвратно поглощающей все некогда живое и символизирующей смерть. Тартар – бездна полного небытия, из которой нет возврата.
В христианской литературе понимание хаоса близко к греческому понятию хаоса, как бездны, которая не исчезла и по сотворении мира, продолжает существовать в виде ада.
В средневековой философии и космологии распространено учение о двух материях – первичная materia, невещественная, пустое пространство, или чистая потенция, в которой творится мир, и silva – вторичная материя, разреженная и беспорядочно движущаяся масса первоэлементов вещества, результат первого акта творения, хаотическое состояние, предшествующее появлению оформленных тел. Средневековые мыслители отождествляют ее с хаосом древних. Очевидна связь первого понятия, materia, с гесиодовско-аристотелевским хаосом и понятием материи в платонизме, а второго, silva, с хаосом стоиков. Именно от последнего ведет свою историю современное понимание хаоса как первобытного беспорядка.
