Молодая селянка выходит замуж за старого мельника, надеясь после его смерти стать богатой и независимой. Идут годы, а дряхлый дед не торопится умирать. Вот уже и молодость позади, а вместе с ней мечты о счастье, любви, ребенке. Веселая, жизнерадостная девушка постепенно превращается в алчную, озлобленную старуху. Когда же мельник наконец умирает, она испытывает только страх и одиночество. Поэтому всеми силами уговаривает мельничиха батрака Ивана, ищущего работу, остаться у нее, обещая завещать ему свое добро. Но жадность и подозрительность хозяйки делают их жизнь невыносимой. Иван запивает. Во время очередной ссоры он хватает топор, но неожиданно сам падает замертво. От случайно упавшей лампы начинается пожар. Огонь пожирает дом, мельницу и все имущество. Старуха, в одночасье лишившаяся всего, покидает пепелище.