Софья Августа Фредерика Анхальт-Цербтская, ставшая потом российской императрицей Екатериной II, была уроженкой одного небольшого германского княжеского рода. В Россию она попала в 1744 году, куда вместе с матерью ее позвала царица Елизавета Петровна. В России Софья Анхальт-Цербская крестилась в православную веру, приняв имя Екатерина Алексеевна. В 1745 году она вступила в брак с Петром Федоровичем, ставшим впоследствии печально известным российским государем Петром III.
После смерти императрицы Елизаветы Петровны на российский трон взошел Петр III – крайне слабый и противоречивый монарх. Всего за полгода своего правления он принял ряд странных решений, настроив против себя общество, и, что самое главное, военных. Например, он сблизился с Пруссией, заключив договор, по которому отдал все захваченные в Семилетнюю войну земли; он стал готовиться к совместным с Пруссией боевым действиям против Дании; он отобрал землю у монастырей; своей главной силой пытался сделать так называемую голштинскую гвардию из немцев. Во многих областях внутренней и внешней политики действия Петра III носили беспорядочный, зачастую противоречащий друг другу характер. Многие в России стали обвинять императора в предательстве интересов страны, и, естественно, недовольных с каждым его решением становилось все больше.
Супруга же императора, Екатерина Алексеевна, была «русской» куда больше, чем Петр III, хоть и прибыла из Пруссии. Она с энтузиазмом изучала русский язык, историю и традиции народа, изучала труды про политику и вообще всячески демонстрировала свой ум и заинтересованность в прославлении страны. Неудивительно, что ее обожали и в народе, и среди солдат и офицеров. Мысли людей все чаще стали склоняться к тому, что неплохо бы именно эту деятельную фигуру видеть на престоле, а не императора, ненавидимого уже практически всеми. Чем больше Екатерина Алексеевна уделяла времени государственным делам и политике, тем больше поддержки она обретала среди придворных. На ее сторону встали практически все самые значимые чиновники двора, сам канцлер Бестужев-Рюмин и фельдмаршал Апраксин были в числе ее сподвижников. После того, как Петр III в очередной раз вызвал сильное недовольство офицеров гвардии, стало понятно, что если ничего не предпринимать, то в России случится беда. Так Екатерина Алексеевна стала заговорщицей против своего мужа.
Несколько человек из соратников Екатерины Алексеевны (Потемкин, братья Орловы и другие) принялись активно агитировать за свержение Петра III в рядах гвардии. Сделать это было совсем несложно. Непосредственно сам процесс свержения начался 9 июля 1762 года с пущенного кем-то слуха, что арестован один из лидеров заговора – поручик Пассек. Именно после этого Екатерина Алексеевна в сопровождении соратников приехала в Санкт-Петербург к Измайловским казармам. Там ее признали императрицей гвардейцы этого полка. Потом то же самое было проделано и в казармах Семеновского полка, чуть позже подобный процесс повторили в Преображенских казармах и т.д. Попутно были отправлены люди к выступившим на Данию русским полкам, и к воинским контингентам, сосредоточенным в других областях на западе страны. После объезда казарм новоиспеченная императрица направилась в Казанский собор, где над ней провело все необходимые обряды духовенство. И, наконец, в Зимнем дворце на верность Екатерине Алексеевне присягнули чиновники и военные деятели.
Петр III практически сразу понял, что дело проиграно, и даже не пытался как-то сопротивляться. Уже 10 июля он официально отрекся от престола, был арестован, и в заточении умер, вернее, был, вероятно, просто убит. 17 июля императрица подписала манифест о своем восшествии на российский престол, а 3 октября она была коронована в Москве.