1909 год город Санкт-Петербург. Двадцатилетняя Ольга Иванова по протекции прежней хозяйки, уехавшей жить во Францию по рекомендации врачей, попала в услужении в богатый дом купца Петра Александровича Аверина. Несмотря на свой возраст, Ольга была далеко не простой девушкой.
Петр Аверин имел несколько магазинов по продаже мануфактурных изделий, а в последнее время расширил торговлю и открыл два магазина по продаже москательных (хозяйственных) товаров. Он разбогател, вскоре купил богатый особняк, появились свободные деньги, на которые желал приобрести антикварные вещи.
Для этого выделил два зала на втором этаже своего особняка. Вскоре один из залов был забит расписными блюдцами, статуэтками, вазами, а на стене красовались несколько картин заморских художников.
Как-то к хозяину пришёл высокий молодой человек в модном костюме, и принёс на продажу редкую старинную вазу. Вскоре изделие пополнило коллекцию купца. Ваза была небольшая с длинным узким горлышком, расписана тонким синим узором. И продавец, и покупатель, долго восхищались шедевром. Когда хозяин ушёл, прислуга разглядела покупку. Деревенский кувшин, выкрашенный в белый цвет, да ещё с рисунком. За что отданы огромные деньги, ей было совсем непонятно.
Ольге строго наказали, чтобы убирала аккуратно и ничего не побила. Как-то, задумавшись, нечаянно уронила вазу. К её ужасу, та раскололась на несколько частей. Девушка испугалась, собрала осколки в газету, спрятала у себя под кроватью. Утром переложила свёрток в корзину для покупок и отправилась на рынок, чтобы выкинуть осколки вазы где-нибудь по дороге. Проходя мимо магазина на витрине увидела красивые дамские шляпи с перьями и цветами. Поставив корзину, она в своём воображении примеряла их на себя.
В это время босой беспризорник подкрался, схватил корзину и побежал по Лиговскому проспекту. Городовой Волков, обедавший в чайной, увидел из окна кражу. Он выбежал и засвистел, тут же из подворотни выбежали два дворника.
По законам Царской России дворники, услышав длинный свисток городового, должны были помочь в ловле преступника. Каждый дворник, впрочем, как и полицейский, имели свой жетон с определённым номером.
-- Стой, Муха, стой -- орал басом Волков, узнавший беспризорника.
-- Держи вора, хватай его! -- вторил ему фальцетом молоденький дворник, бежавший последний.
Однако, ловкий мальчуган (за что и получил кличку "Муха"), повернул в подворотню и стал петлять между сараями, пролез в узкую щель между двумя постройками. Городовой бежал за ним, хотел протиснуться туда же, но зацепился за гвоздь, специально вбитый в самом узком месте.
Ольга наблюдала за погоней, затаив дыхание. Она боялась, что мальчишку догонят... Но этого не случилось. Возвратился Волков, прижимая к себе лоскут ткани, оторванный от кителя.
-- Убежал, -- недовольно произнес он. -- А, что там было?
-- Антикварная вещь моего хозяина, купца Аверина, -- ответила служанка, полагая, что теперь волноваться не о чём, так как мальчишка скрылся, и найти ничего не смогут.
Но на лице девушки он не увидел горечи от потери. Расспросив, где та живёт, напоследок пообещал: "Вора знаем, найдём, всё вернём назад".
Радостный мальчишка притащил корзину в подвал, где ждала его пятилетняя сестра. Развернул газету и увидел... разбитую вазу. От досады чуть не расплакался. И он, и его младшая сестра, остались голодными. Городовой его узнал, и теперь будет преследовать за кражу, а он остался ни с чем!
На следующий день взял корзину и отправился к тому месту, где чаще всего стоял городовой ... Он подкрался сзади, поставил корзину на землю. Отойдя на значительное расстояние, окликнул городового.
-- Там всё на месте, -- сообщил Муха, тут же пустился наутёк. Уже через секунду мелькали грязные босые ноги, да лохмотья одежды развевались на бегу.
Недалекий Волков взял корзину и, не удосужившись посмотреть содержимое, отправился в особняк купца Петра Аверина в надежде получить награду за ценную вещицу. Сообщил слуге о цели посещения. И через минуту на крыльцо дома вышел купец. С важным видом достал из внутреннего кармана жилета золотые часы, и посмотрел время, как бы сообщая, что человек он крайне занятой, ему дорога каждая минута.
После рассказа событий вчерашнего дня довольный Волков вручил корзину хозяину. Тот развернул газету, и побагровел от злости, так как увидел осколки вазы -- самой дорогой вещи из его коллекции. Не поняв, что происходит, в корзину заглянул и сам городовой, у которого тут же появились неотложные дела.
Через час Ольга стояла с небольшим узлом пожитков перед наглухо закрытыми воротами особняка Петра Аверина.