Есть разные подходы к вопросу формирования нарциссизма, в том числе существуют исследования, допускающие генетическое влияние, однако это не решающий фактор в формировании личности.
В 1914 году Зигмунд Фрейд заявил, что дети так или иначе проходят через стадию первичного нарциссизма. Он считал, что это промежуточный этап взросления, однако позже выделял и иные формы нарциссизма, в большей степени связанные с психическими нарушениями.
Представительница нейрофрейдизма Карен Хорни утверждала, что развитие подобных черт характера может сложиться вследствие того, что родители разными способами подталкивали ребенка к созданию психологических защит. Например, могли делегировать воплощение своих амбиций или отвергали настоящие проявления ребенка, вселяя чувство неполноценности.
Вклад родительских фигур в формирование нарциссического расстройства отмечает также психотерапевт и исследователь Отто Кернберг. Он сравнивает нарциссизм с фальшивой подпоркой, которую человек возводит, чтобы получать от других те восхищение и уверенность, которые не получил от родителей в детстве и не может дать себе сам во взрослом возрасте