Прошлые части: "Причал", "Розовый корень".
Черные тучи собрались над Варстадом, как обычно, внезапно. Солнце скрылось за тучами, и в разгар дня город окутала тьма. Многолюдные улицы быстро пустели; перепуганный народ в панике разбегался по домам. Тучи были готовы в любую минуту выплеснуть очередную порцию яда на крыши многострадальных домов...
В центре города за крепостными стенами располагался дворец – огромное и величественное высотное здание, очередная бывшая резиденция императорской семьи. В прошлом это было очень красивое здание, верх имперской архитектуры, оно ассоциировалось с силой и могуществом императора и всех его подданных, с великой историей Империи, с ее неоспоримой славой. Сейчас же под действием дождей здание померкло и утратило прежнюю красоту.
Рабочий кабинет. С тех пор, когда здесь последний раз бывал сам император, прошло двадцать лет. Кабинет прибрал к рукам совсем другой человек, который сейчас стоял у окна и следил за привычной беготней и суетой народа, прячущегося от дождя.
У правителя Варстада была крепкая комплекция, особенно выделялись широкие мощные плечи и огромная мышечная грудь, которая была видна даже под черным мундиром с золотистой окантовкой. Легко понять, что раньше этот человек был очень сильным воином, грозным бойцом, с которым трудно совладать в рукопашной. Теперь ему перевалило за шестьдесят, прожитые годы оставили свой отпечаток на его некогда прямом и уверенном стане, кожа покрылась морщинами и одрябла, а на голове практически не осталось волос. Знакомьтесь: сэр Фон Эмарим.
****
Эмарим выходил из древнего, но обедневшего рода, и, хоть он и был дворянином, жил Эмарим далеко не в дворянских условиях.
С детства Эмарим отличался недюжинной силой и ловкостью. Когда ему исполнилось шестнадцать лет, Эмарим был отправлен в армию и стал рядовым – родители не смогли выбить ему офицерскую должность, так как их род утратил прежнее влияние и связи. Эмариму пришлось взбираться по карьерной лестнице самостоятельно.
Эмарим в первом же сражении проявил себя. Какой-то старый генерал, сосланный императором на окраины Империи в далекую крепость, поднял мятеж, его поддержал гарнизон. На подавление восстания отправили отряд, в котором был и рядовой Эмарим. Во время штурма крепости командир отряда оказался убит, и солдаты в панике стали отступать. Эмарим предчувствовал, что именно сейчас он сможет сыскать первую славу, он поднял солдат в атаку и захватил крепость, пленив восставшего генерала. За такую громкую победу его сразу же повысили - такие герои нужны были Империи. В последующих сражениях Эмарим также отличился, а, учитывая наличие дворянского титула, неудивительно, что повышения следовали одно за другим. Эмариму даже выделили земельный надел, он быстро обзавелся хорошими знакомыми. Позже его отправили получать полноценное военное образование в одно из высших столичных военных училищ - это было обязательно, чтобы он мог продвигаться дальше по службе и смог получить офицерское звание.
Благодаря своим победам молодой Сэр Фон Эмарим попал в высшее дворянское общество. Многим он казался глупым и слабохарактерным человеком, которым легко управлять, но на самом деле Эмарим был очень хитрым и расчетливым; он наводил связи с нужными ему людьми и стремительно поднимался по карьерной лестнице дальше вверх. Параллельно он участвовал в еще нескольких крупных конфликтах Империи, в которых проявил себя быстрым и жестким военачальником. Эмарим принес Империи много славных побед, получил множество наград и даже дослужился до генерала. Но самым большим его достижением стало получение титула герцога – благодаря этому Эмарим стал одним из самых влиятельных и известных лиц в государстве.
Когда началась Великая война, сэру Фон Эмариму было уже за сорок, он находился в зрелом возрасте, но все еще выглядел довольно молодо. С возрастом он набрался опыта и стал еще более опасным и хитрым, поэтому его участие в конфликте было обязательным.
По разработанному высшим командованием плану армия сэра Фон Эмарима должна была высадиться на вражеский берег в составе группы армий графа Фон Арнума. Планировалось захватить один из крупных портовых городов, расширить высадку, разбить вражеские армии в генеральном сражении и склонить противника к переговорам. При удачном раскладе лично герцогу предоставлялась честь самостоятельно захватить свободную вражескую столицу…
Накануне высадки герцога Фон Эмарима начало что-то беспокоить, это не давало ему спать. Эмарим предчувствовал неладное, он ощущал подкоркой мозга, что скоро что-то нагрянет, что-то очень страшное. Подсознание убеждало, что надо бежать, прятаться от того, что вскоре произойдет... Эмарим долго находился в сомнениях – он не хотел предавать Империю, которая дала ему славу и признание, не хотел предавать императора, которому он был обязан в своем положении. Но, в конце концов, он все же решился довериться своим предчувствиям.
Герцог вместе со своей армией находился в небольшом городке в нескольких днях пути от места сбора армий. В один прекрасный день он рано утром выступил к солдатам с торжественной речью, призывая их поднять мятеж против Империи и обещая, что если солдаты поддержат его, то он даст им свободу и волю, которую Империя у них отобрала. Среди солдат и впрямь было очень много по разным причинам недовольных властью – в основном, из-за обязательной и принудительной службы, низких зарплат и неудовлетворительных условий содержания, - поэтому большая часть солдат решила последовать за генералом.
Герцог всегда мечтал перекроить всю армейскую систему, переделать армию и избавить ее от всех феодальных пережитков. Император и большинство главнокомандующих «старой гвардии» выступали за массовое войско, тогда как Эмарим выступал за небольшие, но хорошо обученные быстрые армии, состоящие в основе своей из быстрых кавалерийских частей, которые могли, будто пчелы, жалить врага в слабые места, проноситься рейдами по тылам, перерезая и руша сложную и запутанную систему снабжения. Идеи Фон Эмарима и впрямь были революционными, но консервативные генералы всегда убеждали императора в обратном, и к Эмариму редко прислушивались.
Талантливый, но по-настоящему неоцененный генерал невероятно быстро реорганизовал свою армию, разделил ее, отдав отдельные части под контроль верным офицерам. Эмарим разграбил город и вместе со своей ускоренной реформированной армией устремился вглубь страны.
Император был вне себя от злости. Герцог своим неожиданным восстанием разрушил все его планы. Мобильная и быстрая реформированная мятежная армия Фон Эмарима быстро передвигалась, убегая вглубь Империи, император понимал, что ее преследование заняло бы очень много времени и потребовало значительных сил и средств. Но и задуманную высадку нельзя было затягивать и переносить на другой срок... Граф Фон Арнум вызвался самолично остановить мятежника, заявил императору, что привезет ему обезумевшего генерала «в железной клетке». Император не стал спорить, дал графу собственную кавалерийскую армию, собранную наспех по задумке самого Фон Эмарима, а вместо него на командование высадкой назначил другого генерала.
Мятежный герцог старался уйти от преследования и скрыться в глубинах необъятной Империи, но граф постоянно нагонял его. Оба главнокомандующих знали друг друга хорошо, каждый знал тактику ведения боя своего соперника и понимал, что полноценное столкновение двух их армий будет иметь непредсказуемые последствия, оба генерала действовали крайне осторожно. Но, несмотря на это, два командующих в какой-то степени даже были увлечены этим противостоянием и получали удовольствие от него: граф и герцог издавна были конкурентами, но выяснять отношения им всегда приходилось лишь мирно, за накрытым столом на столичных балах и собраниях. Теперь же они могли проверить свои силы в действии.
Конец их противостояния был близок. Герцог Фон Эмарим вошел в Варстад, крупный город в глубине Империи, стоящий на границе с Великими степями, чтобы дать своей армии передохнуть от постоянных марш-бросков и пополнить запасы провизии и вооружения, но граф Фон Арнум не отставал и осадил город. В ходе коротких переговоров оба генерала, желающие решить, кто из них гениальнее и опаснее, договорились провести генеральное сражение возле Варстада. Две армии встали друг напротив друга и приготовились к бою. Но потом на землю спустился Великий мор…
От двух армий не осталось практически ничего. Ошеломленный случившимся герцог тут же вернулся в Варстад и осел там, а остатки армии графа, не имея возможности начать полноценную осаду из-за сложившихся обстоятельств, отошли на запад, к расположенному в пятидесяти километрах от Варстада провинциальному городу Асикр…
С тех пор прошло уже двадцать лет. Варстад скатился на самое дно, стотысячное население сократилось более чем в десять раз. Почти весь город, протянувшийся за пределами крепостных стен, оказался разрушен, и весь выживший народ ютился внутри крепости в условиях тотального перенаселения. Город захлестнули повальный голод, смятение, страх. Герцог для поддержания контроля в городе из остатков своей армии сформировал военную полицию. Патрульные отряды ежедневно наблюдали за городом, следили за горожанами, решали споры и выносили приговоры на месте, бросая в темницу всех показавшихся им неугодными, убивали всех слабых и больных. Народ жил в постоянном страхе и давно ненавидел герцога.
Несмотря на такие потери и настоящий крах города, благодаря железной руке герцога город все же был спасен от неминуемой смерти, Варстад до сих пор не погрузился в анархию. Но старому герцогу все труднее и труднее управлять своим маленьким государством, в воздухе растет напряжение, и вскоре в Варстаде должно произойти что-то страшное, что перевернет все с ног на голову, разрушит устоявшийся порядок, принеся жителям города либо освобождение, либо смерть…
****
Сэр Фон Эмарим продолжал стоять у окна и наблюдать за городом. Народ уже скрылся в домах, а тучи потихоньку начали заливать кислотой бедный город. Но взгляд его был пуст, ведь мысли самого герцога находились совсем в другом месте.
«Нужно ли было тогда уходить?.. – думал он, - поднимать этот мятеж, идти против императора… Может, стоило все-таки пойти вслед за ними, на тот берег, искать славы? Может быть, и Страшного мора не было бы? А может, он был неминуем, и Создатель спустил на нас его в наказание за все наши грехи?...» - на этом моменте герцог каждый раз выходил из задумчивой прострации и погружался в молитву.
- Создатель, прости нас, рабов твоих, за грехи наши тяжкие… - шептал он, глядя на затихший город, - спаси и сохрани детей наших…
Герцог в темные времена замкнулся в себе и погрузился в свои вечные думы. С возрастом герцог стал более забывчивым, очень часто он думает об одном и том же. Да и вообще с рассудком у герцога к шестидесяти годам стало не все в порядке – сказались постоянные думы за свою судьбу, за судьбу города и… сына. У герцога была сын Ича, который был единственным полноправным наследником и преемником дела герцога, и Фон Эмарим планировал оставить его после себя, но из-за этого он очень нервничал. Мысли о преемнике въедались ему в мозг, постоянно беспокоили его, иногда даже не давали спать - ведь герцог очень хотел, чтобы у его сына все получилось, он боялся, что Ича не справится с той огромной ответственностью, которая ляжет на его плечи.
«…Ича, сын мой, да храни его Создатель… - герцог вновь задумался, - ему всего лишь восемнадцать, он так молод и глуп, он еще ребенок… Готов ли он взять на себя такую ответственность? Большую ответственность... Да и армия… Офицеры могут взбунтоваться и свергнуть моего сына… Да и народ… О, Создатель…»
Герцог вновь начал читать молитву.
- О, Создатель, спаси душу мою и душу сына моего… Помоги ему… справиться с невзгодами…
- Кхм-кхм… - послышалось робкое покашливание сзади. Герцог медленно повернулся.
****
Всего месяц назад отчеты герцогу составлял и приносил офицер Эраретило – правая рука герцога и его верный соратник. Три недели назад из-за нехватки офицеров Эраретило был назначен командующим рейдовой группы, направившейся на юг, к Великим степям, чтобы собрать дань с местных жителей и конфисковать у них запасы продовольствия. В одной из деревень группа натолкнулась на ожесточенное сопротивление местных жителей; Эраретило погиб от кривого меча одного из ополченцев.
Сын герцога, Ича, находившийся на негласном попечительстве Эраретило, после смерти офицера был вынужден занять его место – Ича прекрасно справлялся с бумагами, помогая своему наставнику составлять отчеты. Сегодня Ича впервые самолично принес герцогу ежемесячный отчет по состоянию города, гарнизона, по запасам продовольствия и вооружения, по обстановке на подконтрольных территориях .
- Отец… Начинается дождь. Я бы на твоем месте закрыл окно. Или хотя бы отошел от него…
- Да-да… - слова Ичи вывели герцога из полусознательного состояния, он рывком, даже как-то испуганно отошел от окна, будто только что обжегся об него, - Да… Что ты хотел, сынок?
- Отец… Я составил отчет... - нервозно и стеснительно сказал Ича, поправляя очки.
- …Мгмнм… Положи отчет на стол, - герцог кивнул на свой истрепанный и побитый временем рабочий стол, - кстати… а где Эраретило? Он же мне всегда приносил…
- Отец, в последнее время ты стал забывчив. Вчера майора в лицо не узнал, хотя был знаком с ним еще до войны... Эраретило погиб, теперь я его заменяю.
- Ага… - герцог стеснительно улыбнулся, пытаясь своей улыбкой сгладить неловкую ситуацию, в которую он попал, - да-а… Подзабыл я…
- Эм… Я могу идти?
- Да-а… - на автомате ответил герцог, и Ича тут же направился к двери, - а, нет, стой… Я давно с тобой хотел поговорить…
- О чём, отец? – Ича остановился возле двери и повернулся к герцогу.
- Этот вопрос давно мучает меня… - герцог вздохнул, - Ича, ты очень умный мальчик, и ты сам наверняка видишь, как я угасаю… Я очень стар, с каждым днем мне все труднее управлять городом. Ты сам понимаешь, что всё-таки когда-нибудь наступит тот день, когда генерал Фон Эмарим больше не сможет встать с кровати…
- Угу… – заинтересовано сказал Ича, который уже догадался, к чему клонит герцог.
- Ничто не вечно и никто не вечен... А ты молод, ты в самом расцвете сил, ты очень умен и сообразителен – я тебе не чета… Я устал от власти и ответственности. Я хочу передать бразды правления тебе.
Герцог замолчал, ожидая ответа своего сына. Ича стоял неподвижно с невозмутимым лицом – он не был удивлен, он знал, что рано или поздно герцог все-таки поднимет вопрос о передаче власти. Ича знал, что ответить…
****
Ича был одним из шести внебрачных детей герцога. Ему было восемнадцать лет, он был рожден в Варстаде уже после наступления Страшного мора, с пяти лет был близорук и носил очки, был физически слабым и хилым.
Ича с детства был отстранен от дел своего отца. Герцог был недоволен своим сыном - Ича не был прирожденным воином, как отец, и не мог им стать, ведь он был слишком слаб. Герцог не видел в Иче достойного наследника, поэтому не уделял ему никакого внимания, в отличие от остальных детей, которые обладали крепким здоровьем и телосложением и были похожи на своего отца. Эмарим возлагал на них большие надежды, он заранее спланировал, кто какую должность получит в его армии. Ича любыми способами пытался завоевать внимание отца, но все было напрасно - Эмарим не реагировал. Ича возненавидел его за такое отношение.
Когда пошли кислотные дожди и Варстад стал медленно разрушаться, герцог не мог ничего сделать - трезво оценить ситуацию ему мешали думы и медленно съезжающий рассудок.
К большому удивлению многих, в таких условиях жизни, самый слабый из всех Ича оказался единственным выжившим сыном Эмарима, а все его братья по разным причинам погибли. Постаревший Эмарим приблизил к себе оставшегося в живых наследника - герцог, хоть и не надеялся на Ичу, хотел оставить после себя хоть что-то.
В отце, даже несмотря на ненависть, Ича всегда видел бесспорного авторитета, уважал его - Эмарим был опытным генералом, суровым воином, в своей жизни он добился всего сам, его было за что уважать... Но теперь это был глупеющий жалкий старик, который стал внезапно волноваться за единственного сына, которого он всегда обходил стороной. Вид герцога чуть ли не до тошноты раздражал Ичу.
****
- Отец… - наконец, прервал минутное молчание Ича, - двадцать лет назад, до моего рождения, ты решился поднять бунт против императора и отправился сюда. Под кислотными дождями в рушащемся Варстаде ты построил свое паршивое герцогство… - он вздохнул, - Меня ты ни во что не ставил, не смотрел на меня и не общался. Наследником был любой другой, но только не я... И, вдруг, когда все настоящие преемники закончились, ты внезапно вспомнил об Иче, снизошел до меня...
Герцог был удивлён - он явно не ожидал такой реакции. Эмарим думал, что Ича из благодарности примет титул герцога молча...
- Здесь, на бескрайних пустошах, царит лишь смерть и анархия, - продолжил Ича, - но за эти двадцать лет ты ничего не сделал, даже пальцем не пошевелил, чтобы как-то исправить это положение... Почему?
Эмарим сглотнул нервную слюну.
- Какой же ты генерал, какой же ты герцог, какой же ты правитель, если не можешь увидеть очевидного? Посмотри, что стало с городом... Я не буду править Варстадом.
Ича ударил по столу кулаком и пошел к выходу. Ошеломленный герцог остановил его.
- И что же ты предлагаешь?
Ича остановился у двери и вновь повернулся к герцогу.
- Варстад обречён, - сказал он уверенно, - нет смысла держаться за него. Надо уходить, уходить подальше от этого мёртвого города... Мы могли бы построить новый Варстад на юге, там, среди вольных пашен, в Великих степях... Но ты так оглупел, что не можешь себе этого даже представить...
Последние остатки ума Эмарима ликовали. Он посмотрел на своего сына другими глазами…
- Да, я глуп, я стар и немощен... - ответил Эмарим, - я уже очень давно не могу самостоятельно править Варстадом. Ты сам понимаешь, что мой рассудок затуманен - что с меня взять? Но по твоей речи я вижу - ты будешь достойным правителем. Прошу, не отказывайся от подобного титула - не ради меня, человека, которого ты ненавидишь, но ради Варстада... Только ты можешь его спасти.
****
Через неделю чуть менее восьми тысяч жителей Варстада, включая остатки армии, под предводительством герцога Ичи покинули город. Длинный караван почти бежал по пустошам - кислотные тучи преследовали его по пятам.
Караван вошёл в Великие степи. Началась стройка десятилетия...
Другие статьи на канале:
Группировка "Долг" при генерале Воронине;
Мой рассказ "Грузовик";
Мой рассказ "Воронка";
Финал моего рассказа "Предновогодняя ходка";
Год каналу.