Люди были очарованы фантастическими животными на протяжении тысячелетий. Когда недавно был найден свежий скелет вымершего рогатого млекопитающего Elasmotherium sibiricum, его популярное прозвище – "Сибирский единорог" – было мгновенно возрождено. Но этот "единорог" совсем не походил на мифическое существо из западной мифологии.
Хотя последние окаменелости показывают, что эти животные населяли казахстанские степи еще 29 000 лет назад, они напоминали огромных волосатых носорогов, а не мифических белых лошадей с бивнями нарвала. Эласмотерий, возможно, сосуществовал с людьми, но это не исключает возможности того, что они были основой наших легенд о единорогах. Когда мы ищем происхождение других якобы мифических существ, мы иногда можем обнаружить связи с реальными животными, а в других случаях мы можем найти доказательства того, что они были просто порождениями живого воображения.
Наблюдения за русалками, скорее всего, основывались на наблюдениях дюгоней или ламантинов, огромных морских животных с передними конечностями и поворотными головами, которых моряки возвращали на протяжении всей истории. Даже Христофор Колумб, как говорят, принял их за русалок с "мужскими чертами".
Владельцы ярмарочных площадей утверждали, что к 19 веку получили образцы русалок, которые больше напоминали мифологических монстров. Когда европейцы стали больше знать о многочисленных вымерших видах и экзотических животных из других частей света, что, казалось, объясняло происхождение многих сказок, наступил расцвет веры в легендарных существ.
Карнавальные русалки, конечно, были фальшивками. Высушенный, сморщенный торс обезьяны обычно пришивали к телу рыбы, скорее всего лосося. Даже в плохо освещенном ярмарочном шатре трудно понять, как такой объект мог кого-то убедить, но все же они были популярны, и в Японии существовала небольшая индустрия, посвященная созданию этих выставок.
Динозавры и морские чудовища
Другие мифические морские монстры включают кракена, монстра, который, возможно, был вдохновлен гигантским кальмаром, и многочисленных морских змей. В своей книге "The Romance of Natural History" викторианский ученый Филип Генри Госс привел доказательства существования морских змей из различных источников. Он пришел к выводу, что эти наблюдения лучше всего можно объяснить живыми плезиозаврами, водными родственниками динозавров, останки которых стали широко известны в начале девятнадцатого века.
Наблюдения огромных рептилоидных монстров в озерах, одним из самых известных из которых является озеро Лох-Несс в Шотландии, имеют аналогичную интерпретацию. Свидетельства очевидцев и известный образ были созданы в двадцатом веке, но для того, чтобы им поверили, требуется много выдавать желаемое за действительное. Более того, небольшие популяции этих предполагаемых плезиозавров, размножающиеся более 60 миллионов лет, кажутся крайне маловероятными.
Драконы связаны с массивными рептилиями, и этот термин был применен к животным, которые все еще живы сегодня. В то время как реальный дракон Комодо (Varanus komodoensis), варан, который может вырасти более чем на 2 метра в длину, впечатляет, он мало похож на легендарных существ, убитых святым Георгием. Настоящие драконы изображены с крыльями, похожими на крылья летучей мыши, а также передними лапами, в то время как у виверн передние конечности превращены в крылья, как у птиц, когда они произошли от предков рептилий.
Хотя в Библии есть картины, скульптуры и 34 различных упоминания о драконах, нет никаких научных доказательств того, что эти животные действительно существовали. Ангелы с крыльями птиц и феи с крыльями насекомых также являются примерами этого.
В человеческой цивилизации всегда существовали мифы, и нам нужно объяснять вещи, которые мы не понимаем. Нам нравится идея о том, что другие планеты могут быть затронуты мифическими существами, но этот ужас также может ощущаться на безопасном расстоянии. Это затрудняет определение того, где заканчивается одно и начинается другое. Таким образом, граница между фантазией и реальностью может быть размыта.