І мировая война ещё сохраняла черты некого рыцарского поединка противников, которые встретились на поле боя, но остаются благородными воинами, которые берут в плен соперника, поэтому уважают его храбрость. Отношение к пленным определялось Гаагским соглашением «О законах и обычаях сухопутной войны».
Смысл взятия в плен заключается не в том, чтобы унизить или наказать противника, а в том, чтобы ограничить боеспособность армии. Германская ставка планировала за весь период боевых баталий захватить в плен 150 тысяч солдат противника, которых предполагалось отпустить через год в связи с окончанием войны.
Однако через год после начала боевых действий в плену оказалось более 500 тысяч русских солдат, а всего по немецким данным за время войны Германия захватила в плен 1,5 миллиона русских.
Всех их нужно было кормить, лечить, разместить в приемлемых условиях и обеспечить связь с родственниками!
Лучше всего были устроены офицеры, которые получали вполне приличный паёк, могли писать на родину и пользовались достаточной свободой передвижения под честное слово офицера, что не будут пытаться бежать (так что рассказ о том, что будущий маршал Тухачевский бежал из крепости, должен вызывать восхищение… но в старой крепости русские и французские офицеры размещались вовсе не в казематах и получили право на прогулки по городу – ну, а всякие честные слова, данные врагу – такой пустяк!)
С солдатами особо не церемонились, за нарушения следовало телесное наказание, да, охранник мог ударить, но ни один немец не ставил целью уморить русского пленного – к этому Германия придёт позже.
Пленных старались разделить по национальному признаку, во главе ставили унтер-офицера. Думая о будущем, немецкое командование пленных украинцев, прибалтов, грузин, поляков чуть лучше кормило, снабжало агитационной националистической литературой – они должны были после войны стать проводниками немецкого влияния, но отметим, что украинцы и грузины били тех, кто оказывался под явным воздействием этой пропаганды.
Через какое-то время возможность получить дополнительный паёк, табак, право послать домой весточку – всё это начинало привлекать, поэтому комендатуры лагерей создавали группы «особо приближённых» пленных, которые готовы были сообщать разного рода сведения о русской армии, о поведении и настроении других пленников – впрочем, весь мир держится на стукачах.
Хотя немцы не доводили до массового смертельного голода, но обильным пропитание пленных никогда не было, особенно в конце войны, когда Германия испытывала жестокий продовольственный кризис.
Рацион рядового в плену составляло около 3 тысяч калорий – это фунт хлеба и горячий картофельный суп с мясом, но к 1916 г. рацион сократили ровно вдвое: полфунта хлеба и суп через день, теперь уже овощной.
Германия, призвавшая в армию массу мужчин, сославшись на то же Гаагское соглашение, начала привлекать военнопленных к работам, причём солдаты охотно работали в сельском хозяйстве – это давало бόльшую свободу и возможность подкормиться. К концу войны не работали только инвалиды. Военнопленные из России привлекались к тяжелейшим и опасным для здоровья и для самой жизни работам: на шахтах, оружейных заводах, химических производствах, калийных рудниках, на сооружении железных дорог и прежде всего в прифронтовых и фронтовых областях, зачастую непосредственно в зоне боевых действий, что нарушало Гаагские соглашения, но ни русское командование, ни русское правительство не интересовала судьба соотечественников в плену, хотя Англия и Франция регулярно требовали от Германии улучшения условий содержания своих пленных.
Возвращаться наши пленные начали в 1918 г. Из-за тяжёлых условий жизни в плену, скудности питания, изнурительной работы и условий содержания в Германии похоронили каждого десятого.