В конце 1960х годов было понятно, что Советский Союз не сможет первым совершить пилотируемый спуск на Луну. Тогда советы предприняли попытку урвать ещё одно достижение в лунной гонке.
21 июля 1969 года, за три дня до старта «Аполлон-11», Советский Союз запустил на Луну космический корабль «Луна-15». Корабль должен был собрать и доставить первые образцы с поверхности Луны на Землю раньше американцев, но в СССР умалчивали о данной задаче. Советская пресса сообщала, что миссия «Луны-15» заключалась в фотографирование Луны, изучении окололунного пространства, гравитационного поля и химического состава поверхности.
Автоматическая межпланетная станция «Луна-15» была разработана в НПО Лавочкина, которым руководил конструктор Георгий Бабакин.
Строение АМС «Луна-15»:
1 —топливные баки ракеты; 2 — управляющие сопла; 3 — приборный отсек посадочной ступени; 4 — двигатель ракеты Луна — Земля; 5 — двигатель посадочной ступени; 6 — топливный бак; 7 — телефотометр; 8 — штанга бурового механизма; 9 — буровой механизм; 10 — возвращаемый аппарат; 11 — приборный отсек ракеты.
Для получения проб лунного грунта на «Луне-15» был установлен манипулятор длиной 0,9 метра, оснащенный буровым механизмом весом 13,6 кг. После того как образец будет получен, манипулятор помещал его внутрь сферической возвратной капсулы.
13 июля 1969 года за 82 часа до старта «Аполлон-11», АМС «Луна-15» была запущенна с космодрома Байконур ракетой-носителем «Протон-К». Полёт корабля к Луне должен был продлится 103 часа.
После запуска было зафиксировано повышение температуры в топливных баках. Опасаясь выхода из строя оборудования, инженеры решили изменить положение корабля так, чтобы баки оказались в тени Луны. Данное решение сработало, космический корабль продолжил свой путь.
17 июля за три дня до «Аполлон-11», «Луна-15» выйдет на окололунную орбиту. Спустя 20 минут было обнаружено, что посадочный модуль корабля находится на гораздо более высокой орбите чем планировалось. Советские инженеры начали разрабатывать план вывода корабля на правильную орбиту. 18-19 июля инженеры произведут несколько корректировок, чтобы снизить корабль. К этому времени «Аполлона-11» выйдет на окололунную орбиту.
20 июля во время 39-го оборота вокруг Луны, пролетая над предполагаемым местом посадки в районе Море Кризисов, был включен посадочный радар «Луны-15». Данные радара указали на очень неровную поверхность, хотя изначально учёные считали, что в этом регионе будет преобладать плоский рельеф. Ученые решили отложить посадку корабля на 18 часов, чтобы прояснить ситуацию.
20 июля согласно графику, «Аполлон-11» успешно прилунился в регионе Море Спокойствия. В этот момент Советский Союз проиграл в гонке за возвращение первых образцов с Луны, но миссия «Луны-15» продолжится.
На 54-ом обороте вокруг Луны было принято решение посадить «Луну-15». Через 4 минуты после спуска космический корабль врезался в склон горы, связь с «Луной-15» была потеряна.
В Советском Союзе заявили, что «Луна-15» завершила программу исследований и достигла поверхности Луны в заданной области. Только спустя два десятилетия общественности станет известен истинный характер миссии «Луны-15».