Давайте начнем с того, что наши сегодняшние знания об атоме могут завтра измениться. С появлением синхрофазотронов ученые постоянно получают о нем все больше информации.
Интересно, что слово «атом» происходит от греческого «атомос», что значит «неделимый». Древние греки считали атом мельчайшей составной частью любой материи.
Сегодня открыто более 20 различных частиц, составляющих атом! Как считают ученые, он состоит из электронов, протонов, нейтронов, позитронов, нейтрино, мезонов и гиперонов. Электроны — это отрицательно заряженные частицы. Протон, который примерно в 1836 раз тяжелее электрона, заряжен положительно. Более тяжелая частица, нейтрон, нейтрален. Позитрон, примерно равный электрону, также заряжен положительно. Нейтрино примерно в две тысячи раз меньше электрона и не имеет заряда. Мезоны могут быть заряжены положительно или отрицательно. Гипероны больше протонов.
Каким образом все эти частицы, или заряды, располагаются все вместе, до сих пор неизвестно. Из атомов состоят различные химические элементы, различающиеся по весу, поэтому они объединены в таблицу, в которой располагаются в последовательности, соответствующей их атомному весу. Например, водород имеет номер 1 в такой таблице, а железо — номер 55. Это значит, что атом железа в 55 раз тяжелее атома водорода.
Однако их вес чрезвычайно мал. Один атом водорода весит всего одну миллион-миллион-миллион-миллионную долю грамма! Чтобы представить, насколько малы атомы, подумайте, сколько содержится атомов в одном грамме водорода — это цифра «шесть» с 23 нулями. Если начать их пересчитывать — по одному в секунду, — потребуется десять тысяч миллион-миллионов лет, чтобы пересчитать все атомы в одном грамме водорода!