Рысь отдаёт предпочтение глухим темнохвойным лесам, хотя встречается в самых разных местах, включая горные леса; иногда заходит в лесостепь и лесотундру. Она отлично лазает по деревьям и скалам, хорошо плавает. Также рысь отлично выживает среди снегов (за полярным кругом), ловя пушных зверей. Пятнистость шерсти делает рысь незаметной днем среди падающих на землю солнечных бликов от освещённых крон деревьев и скрывает в сумерках и на заре, облегчая нападение на добычу.
При обилии пищи рысь живёт оседло, при недостатке — кочует. В сутки она способна проходить до 30 километров. Основу её рациона составляют зайцы. Также она постоянно охотится на птиц, мелких грызунов, реже — небольших копытных, вроде косули, кабараги, пятнистого и оленей, изредка нападает на домашних кошек и собак, кроме того — на лис, енотовидных собак и других некрупных зверей
Охотится рысь в сумерках. Вопреки распространённым представлениям, она никогда не прыгает на свою жертву с дерева, но предпочитает подкарауливать дичь в засаде или подкрадываться (то есть подбирается к жертве на максимально небольшое расстояние, выгодное для молниеносного броска), прячется за упавшие стволы, старые пни, камни, иногда садится на толстый горизонтальный сук, а затем нападает большими, до 4 м, прыжками. Жертву преследует на дистанции не более 60—80 м, после чего выдыхается. Подобравшись на расстояние около 10—15 метров, рысь покрывает его несколькими прыжками длиной 2—3 метра. Если атака сразу не удалась, охотница делает ещё с десяток более коротких прыжков в угон, который чаще всего ничем не кончается. Бросившись на крупную добычу, рысь впивается когтями ей в переднюю часть тела, а зубами терзает шею или горло. Жертва некоторое время тащит на себе хищника, пока не упадёт от нанесённых ран. Также известно, что рысь убивает лисиц и куниц, даже если нет потребности в пище.
Обычно взрослый зверь ловит и съедает зайца раз в 2—4 дня, выводку такого количества пищи хватает только на один день. С убитой косулей рысь расправляется за 3—4 дня, а у добытого пятнистого оленя держится до полутора недель. Сытая рысь даже может «хранить» зайца несколько дней, пока не съест его целиком, чтобы не тратить силы на новую охоту. Недоеденные остатки добычи она прикапывает снегом или землёй. Но делает это так неряшливо, что её припасы очень быстро растаскивают более мелкие хищники — соболь, колонок. За рысью, как за более удачливой охотницей, ходит и росомаха и иногда отгоняет её от свежедобытой жертвы, а в случае нехватки пищи может напасть даже на взрослую и сильную особь. Сама рысь нередко гоняет лисиц, не давая им охотиться на своем участке.
При всей осторожности рысь не очень боится людей. Она живёт в созданных ими вторичных лесах, молодняках, на старых лесосеках и гарях; а в бедственные годы заходит в сёла