Самым сложным и интересным механизмом, изобретённым в средневековье по праву считаются механические часы. Имеются источники, которые утверждают, что первые часы появились в Европе, но с другой стороны есть свидетельства о том, что гораздо раньше они появились в Китае.
Китайские часы
В 723 году буддийский монах и математик Исин сконструировал водный часовой механизм, который назвал "сферической картой поднебесья с высоты солнечного полёта". Главным источником энергии в часах была вода, но движение регулировали механизмы. Эти часы имели спусковое устройство, которое задерживало вращение водяного колеса до тех пор, пока каждый ковш не наполнится в свою очередь водой доверху, а затем запускало его поворот на определённый угол, так и началась история механических часов.
Изобретение часов в Европе
Гораздо позже изобрели механические часы в Европе. Приблизительно, в XIII в. они уже существовали. Данте упоминал колёсные часы с боем. Уже в 1288 г. были установлены башенные часы в лондонском Вестминстере. Они имели на то время одну стрелку, которая отмечала только часы, т.к. минут тогда не измеряли. Маятника в них не было, поэтому ход был не точен.
Башенные часы соборов не только показывали время, но были произведением искусства и гордостью соборов и городов. Часы Страсбургского собора (1354 г.) показывали луну, солнце и отмечали праздники церковного календаря. В полдень перед фигуркой Девы Марии склонялись фигурки трёх волхвов, а позолоченный петух кукарекал и бил крыльями. К сожалению, к настоящему времени от Страсбургских часов уцелел лишь петух.
В Средние века время точно не измеряли. Оно делилось приблизительно на три периода: утро, полдень, вечер - без чётких границ между ними. Также известны случаи, когда время измеряли ночью по длине укорачивающейся свечи. Обычным людям в те далёкие времена было не принципиально знать точное время. Единственным местом, где нужна была точность - была церковь. Ежедневные богослужения важно проводить в одно и тоже время, поэтому первые часы устанавливались на соборах.
В России первые башенные часы были сконструированны сербским мастером Лазарем в княжеском дворе Московского Кремля в начале XV века.
Но на данный момент, самые старейшие башенные часы Европы находятся в Гродно, Республика Беларусь. Они до сих пор работают уже на протяжении более 500 лет.
Интересна тенденция и стремления человечества к точности времени, сейчас мы имеем и секундную стрелку, а в случае со секундомером можем измерять и сотые секунды.