В начале XIX века в Российской империи среди дворян были очень популярны, так называемые «крепостные театры».
Это такие театры, которые располагались на территории личных имений и усадеб дворян, князей, графов и генералов.
Сейчас, когда за права артистов борются независимые профсоюзы и союзы театральных деятелей, актёры и актрисы могут, в большинстве случаев, выбирать роли, требовать повышения гонорара или, вообще, отказаться играть. Актёры крепостного театра даже мечтать о таком не могли.
Так как состав труппы формировался из крепостных, принадлежавших дворянину на праве собственности, выступать приходилось как, когда и где прикажет хозяин. Актёр крепостного театра был абсолютно бесправен, так как оставался крепостным и вместе со всей труппой мог по решению дворянина быть продан в другие руки, наказан, отправлен на тяжёлые работы. О свободе творчества речи не шло, актёрский труд носил скорее принудительный и нередко временный характер.
В большей части, такие театры несли развлекательную, даже можно сказать, потешающую функцию, т. к. уровень профессионализма «актёров» оставлял желать лучшего.
Но были и коммерческие крепостные театры. На афишах перед именами крепостных исполнителей не печаталась буква «Г.» т. е. «господин», «госпожа» (когда в 1806 при формировании Московских императорских театров некоторые частные труппы были выкуплены казной, от этой традиции в отношении ставших свободными музыкантов и актёров отказались).
Одним из таких был орловский крепостной театр графа Сергея Каменского, который прославился своей жестокостью к актёрам.
Билеты в театр граф продавал сам, сидя в кассе. В антрактах публику угощали пастилой, мочёными яблоками и мёдом. Граф пристально следил за игрой артистов и записывал все замеченные ошибки. На сцене висело несколько плёток, и после каждого акта он ходил за кулисы и там делал расчёты с провинившимися актёрами, крики которых долетали до слуха зрителей.
Одним из наиболее выдающихся был крепостной театр Шереметевых.
Крепостной театр Шереметевых построен графом Петром Шереметевым, создавшим, кроме того, балетную и живописную школы в 1760-х в усадьбе Кусково.
Лучшая пора театра началась при графе Николае Шереметеве, когда он в 1788 году унаследовал усадьбу Останкино. В 1797 году он переместил театр в Останкино. Специально для театра граф построил новое помещение. Затем скоординировал обучение сценическому искусству крепостных. Их педагогами были русский драматург и актёр Пётр Плавильщиков, русский актёр и предприниматель Сила Сандунов. Балету крепостных учили балетмейстеры из Франции и Италии, пению обучали итальянцы, игре на музыкальных инструментах — немцы.
Актёры - крепостные все дни репетировали и встречались с учителями. Если они ленились, то их наказывали - они питались только хлебом и водой или стояли на коленях. Также крепостные изучали иностранные языки у гувернанток, выписанных из Франции, и у учителей пения.
В театре существовал обычай присвоения артистам имён по названию драгоценных камней. Так, на сцене выступали: Татьяна Шлыкова-Гранатова, Фекла Урусова-Бирюзова, Кузьма Деулин-Сердоликов, Анна Буянова-Изумрудова, Прасковья Жемчугова, которая впоследствии стала женой графа Николая Петровича Шереметева.
Коллектив театра состоял из 200 крепостных. Репертуар театра включал в себя 100 постановок: оперы итальянских, русских, французских авторов, балеты, комедии, лирические трагедии. Зрители отмечали роскошность и изобилие сценографии.
В настоящее время Останкино – единственный в России театр 18 века, сохранивший сцену, зрительный зал, гримировочные комнаты и часть механизмов машинного отделения.
Театр дошёл до нас в виде бального зала и до сих пор используется для постановки старинных опер и проведения камерных концертов.
Само же графское имение, расположенное на территории современного Останкинского парка Москвы, носит название Музей-усадьба «Останкино», является памятником русской архитектуры XVIII века и наиболее близким к Кремлю усадебно-парковым комплексом.