Предерикс проснулся в кухне, то есть в месте, похожем на кухне. И именно проснулся, а не очнулся. При чем не когда открыл глаза, а когда увидел Кошку.
Они познакомились довольно давно, пять лет назад, недалеко от порта Жыцце в Сербэтроссии, где остановился корабль Предерикса и его родителей. В цербстве Тураево. Семья Мунлайтов попросилась на ночлег к крестьянам Эмпоровым. Там он и увидел двенадцатилетнюю (ему тогда девять было) Кошку.
Она так и назвалась, Кошка. Может, у нее и было какое имя, Мерида там, или Ноктурна, но если и было, то она не говорила. Драконята сразу сдружились, начали весело проводить время вместе, играть.
Кошка было первой красавицей в цербстве, крупная, высокая, с зычным голосом, но с доброй душой и руками, пахнущими хлебом - она часто помогала матери по хозяйству, ртов - то много в семье было, каждого кормить надо. Предерикс и Кошка все время лазали по деревьям, собирала сочные, крупные ягоды в лесу и с утра до вечера отсутствовали дома.
У Кошки был забавный, просторечный выговор, Предерикс иногда ее не понимал, но тем не менее, это дарило ощущение покоя.
Через две недели после их первой встречи, Мунлайты собрались уезжать. Ричеззианец, да и его подруга тяжело переживали по этому поводу. Предерикс даже как - то пытался убежать (да не добежал, и его нашли спящим в кустах близ речки). Тогда родители смилостивились и отвезли его на попечение к Эмпоровым.
Впрочем, докуки он для них не представлял. Наоборот, помогал с едой, грибами, как - то принес целую тушку зайца (вот праздник - то был). Вместе с Кошкой участвовал в разных традиционных боях в центре Тураева, купался в пруду, ловил рыб. Даже было дело, разбили чье - то окно. И, по старинке, сами же его чинили - однако процесс принес сплошь веселье, визги, хохот, да недовольство старой брюзги Бережковой.
Так он прожил три месяца, дело было на летних каникулах. Затем его увезли в школу, на следующих каникулах не вышло, а через год его ждало полнейшее разочарование. Когда они снова пришли к дому Эмпоровых, в нем жила какая - то другая семья, городская. Кошка же с родителями и братьями с сестрами куда - то съехала.
И ни одной весточки.
А вот теперь, спустя три года после их, как казалось, окончательной разлуки, он встречает Кошку здесь, на кухне скалистых сирокко, на этой "адской земле"!
Тут - то Предерикс и проснулся.
У каждого дракона в жизни бывает такое, что с глаз спадает некая пелена и приоткрывает какую - то догадку, вывод. Он может быть очевидным, однако ты его не видишь до поры до времени. А все эта пелена.
Ну вот она у Предерикса и открылась.
Именно когда он увидел Кошку. Он даже не задумался, как и почему она здесь оказалась, просто страшно удивился. И не ее появлению, а своей глупости и невнимательности.
Как вообще возможно впутываться в такие идиотские приключения? Абсурд, бред. Плохой сон, вот. Упитанная Кошка, с ее забавным выговором, некоторой уютной небрежностью и этим незабываемым добрым, улыбчивым взглядом разбудила Предерикса. Она словно бы закричала ему в ухо: "Проснись! Как ты можешь спасать мир и вообще заниматься всей этой чепухой? Давай, что ли, грибы пособираем, они, чай, уж подоспели. И корзинку не забудь, я фартук марать не стану!".
В самом деле, разве можно шастать по Лабиринтам, сводящим с ума, вслед за какой - то суперзлодейкой, когда можно бежать, лететь отсюда в цербство Тураево, уминать там мисками пирожки с мясом, а потом играть в салки в лесу?
Предерикс постарался вернуться из заоблачных высей прошлого в грязь настоящего. Не вышло.
Но тут помог ожог от... этой кислоты. Как же больно...
Он скривился и зашипел, когда дотронулся до раненной части лица - видимо, чем - то перевязанной. Кстати, как его вытащили? И кто? Где Дельталианна?
- Ох, да что ж с тобой супостаты энти сотворили? - всплеснула руками Кошка. - И пятна?
- Это... это так, маскировка... - выдавил Предерикс. - А ожог... огненная кислота, кажется... Больно...
- Так нешто я без понятия, что больно? Да лежи ты, лежи! Сейчас...
Кошка отошла в сторону и начала над чем - то колдовать. Между тем, Фантом огляделся по сторонам. Ага, это и впрямь кухня. А он лежит на татами. Рядом стоит дюжий дракон с окровавленным (у - у - у...) ножом и смотрит, как на букашку. У стены же...
- Гета!
Суровая воительница выглядела крайне непреклонно. И даже при виде Предерикса, она не улыбнулась, а лишь буркнула:
- Хорошо, что ожил.
Предерикс сразу скис.
- А что произошло? И Дельталианна... Почему ее нет?
- Она выбрала другой Путь, - все так же неохотно бросила Гета. - Когда я тебя усыпила, то Императрица сбежала. А мы с ней... поговорили.
- Где она? Скоро придет?
- Никогда она не придет, - отрезала сирокко. - Выбрав иной Путь, она отказалась от прежнего и всего, что с ним связано. И она переложила свое бремя на чужие плечи.
- То есть как это так? - ричеззианцу стало очень плохо. Другой Путь... - Она же не умерла, нет?!
- Если до тебя так медленно доходит, то нет. Я же сказала, у нее другая карма.
- Чего? - От всего этого голова шла кругом.
- Во - во, она мне уже про карму энту битый час толокает, - поддакнула Кошка, садясь перед Предериксом на корточки. Она сняла повязку, цокнула языком и приложила что - то холодное, убирающее боль. Дракончик даже замычал от наслаждения. Кошка улыбнулась.
- Судьба, - перевела Гета с таким видом, будто была готова всех убить за недопонимание. - При чем бремя взлегло на мои плечи, Предерикс. Теперь я - Наследница трона скалистых сирокко, решившая противостоять злу.
Ну - у, это уже совсем никуда не годится.
- Послушай, - неуверенно начал он, - а мы больше не увидимся с Дельталианной?
Гета закатила глаза и отвернулась. Предерикс злился на нее. Почему она не может ничего толком объяснить?
- А кто ж такая Дельталианна? - поинтересовалась Кошка. - Тож подружка твоя?
- Да. Бывшая, я так думаю, - мрачно изрек ричеззианец, ощущая себя последним ничтожеством.
- А где Дзерьта?
- Так это она и есть.
- А - а - а...
Наступило мертвое молчание. Предерикс с некоторой боязнью покосился на дракона с ножом.
- Да не боись, энто мясник наш, Сучими, - пояснила Кошка. - Вроде как безобидный... Ты токмо Коросу бойся, тот бьет больно - страсть! Вот, сегодня отлупил так, что держись...
- А кем ты здесь... работаешь? И как ты сюда попала?
- Кем - кем, зеленщицей. Так себе работенка, ничего не скажешь... Ну а попала обыкновенно, связали басурманы, да сюды, на продажу. Э, на тебе лица нет!
Предерикс ощутил прилив симпатии к старой доброй Кошке. Та, как всегда, прекрасно знала все его потаенные желания и внутреннее состояние, не хуже телепатов. Телепаты, Фантомы, Гипноз... Ричеззианец скрипнул зубами.
-Кошка, а ты случайно не видела драконицу... Сирокко, взрослую, с раной... Нет?
По правде говоря, он и не надеялся услышать обнадеживающие вести. Но ответ был неожиданным:
- Как же, видала. Она, поганка, мне воду драгоценную разлила, кувшин разбила, циновку энту кровищей заляпала, даже сломала... А Коросу меня ишшо отлупил, паскудник...
Предерикс оживился.
- Что она сделала дальше?
- Пронеслась вон туды. - Она ткнула когтем в большой, но темный проход. - Пасля драконов полетело - тьма тьмущая! И стаей все.
Тут что - то намечалось!
- Та - ак... Куда они полетели, не знаешь?
- К морю. Токмо ты того, не воюй. Опасная она. Пришибет, как пить дать. У ней же сила немеренная!
Предерикс повел крыльями. Откуда Кошка узнала про его намерения? Уж не телепат ли она?
"Брось, - рыкнул он на себя. - У тебя уже какая - то телепатофобия началась. Просто Кошка прекрасно осведомлена о всех твоих планах по твоему лицу".
Тут подтянулась Гета.
- Видели Императрицу? - коротко, без вступлений спросила она.
- Да какая ж она Императрица? Наследница энто, не Императрица.
- Нет. Императрица. Она притворялась Наследницей. Сейчас Наследница - я.
Предерикс горько вздохнул. Кошка же не проявила никаких признаков удивления и спокойно сказала:
- Ну, тут не такого повидать можно.
Удивительная драконица!
Однако потрясения были впереди.
- Эй, Нэтяко. Ты Нэтяко? Ага. Нам надо достать противоядие. От Гипноза Императрицы. С помощью этой штуки она управляет драконами. Ты не знаешь?
- Чего не знаю?
- Противоядия. Тебе встречалось упоминание о нем? Кто - нибудь говорил об этом?
- Да не особо - то и говорил.
- Значит, говорил? Кто? Что?
- Гета, тебя без переводчика не поймешь, - поморщился ричеззианец. Впрочем, его проигнорировали.
- Ну, толокал там что - то один, черный этакой.
- Драконица? - воспрял духом Предерикс.
- Та не, дракон. Ну, чуть постарше меня. Грустный такой тут ходит, как звать - величать без понятия. Худой - ужас. Малюет чавой - то, а чего - неясно.
Сердце Фантома забилось в два раза быстрее. Ого!
- Художник, да? А что он говорил?
- Кажись, художник, эт верно. А глаголил он непонятно. Я к нему и так, и этак - молчком все. Ну, как - то его и прорвало. Грит, дочь потерял, жену тож, малюет тут безвыходно. Жена - то у него, мол, мастерица была, токмо по дохтурской части. Вот выдумала какой - то укол, спрятала в подземелье, да и избили ее за енто, вусмерть...
Предерикс уже почти не слушал.
- ГЕТА!!! - заорал он. - Выход есть!!!