24 июля Наполеон прибыл в расположение войск у озера Камень, что в 95 км на восток от Витебска. Удино остановился возле городка Дисна для наблюдения за перемещением Витгенштейна, базировавшегося в лагере Дрисса. При малейшей угрозе французскому левому флангу он должен был переправиться через Двину и атаковать русский корпус.
В это время 1-я армия отступала форсированным маршем, и 23 июля ее авангард подошел к Витебску. Чтобы замедлить Наполеона, Барклай де Толли отправил генерала Александра Ивановича Остерманна-Толстого обратно в Островно. Командующий 4-го корпуса намеревался с помощью засад и заслонов сбить темп передвижения противника.
25 июля Мюрат совершил вылазку против Остермана-Толстого, занявшего оборону у Двины. Воспользовавшись нерасторопностью генерала, французы захватили позиции 4-го корпуса, отбив при этом часть артиллерии. Контратака русской пехоты обернулась поражением — ее потери достигли почти 30% (около 2500 человек убитыми, ранеными или пропавшими без вести).
В отличие от Остермана-Толстого, сменивший его корпус Коновницына целый день успешно отбивался от Мюрата. К этому времени штаб Барклая де Толли получил известие, что Багратион через Могилев отступает к Смоленску и поворачивать на север не собирается. Генералы, в том числе и Ермолов, убедили командующего, что без 2-й армии они не смогут дать сражение Наполеону, а удержание линии фронта у Витебска непременно закончится заходом неприятеля во фланг и тыл русских позиций.
Днем 27 июля армия Барклая де Толли без лишнего шума стала отходить в направлении Смоленска. Благодаря уверенным действиям генерала Петра Палена, авангард навязал противнику бой, остановил его на подступах к городу и позже отступил в полном боевом порядке. В этот же день под Витебск прибыл сам Наполеон и сразу начал готовиться к генеральному сражению. О том, что русские ушли, ему доложили только на следующий день.
Усиленный марш и невыносимая жара обессилили французов. Когда Наполеон спросил генерала Бельяра, сможет ли он преследовать Барклая де Толли дальше, тот ответил, что с таким темпом наступления через 6 дней он останется без кавалерии. Вечером император вызвал к себе Мюрата, Бертье и Богарне и заявил им: "Первая русская кампания окончена... В 1813-ом мы будем в Москве, в 1814-ом — в Санкт-Петербурге... Русская война — это трехлетняя война..."
Благодаря остановке французов, армии Барклая де Толли и Багратиона смогли соединиться 3 августа в Смоленске. По состоянию на 4 августа Наполеон находился в Витебске. Его основные силы выстроились на линии Велиж-Рудня-Дубровно-Могилев. На левом фланге Удино из района Полоцка контролировал передвижения Витгенштейна, а на правом крыле австрийский корпус Шварценберга прикрывал направление Брест-Слоним от атак с юга 3-й армии генерала Тормасова.
Продолжение: Война 1812 года. Глава XI. Сражение под Смоленском
Ранее: Война 1812 года. Глава девятая. Первая победа
Начало: Война 1812 года. Глава первая. Войны 1805-1909 годов
