В 1788 г. в Лондонском Королевском Обществе был сделан доклад о применении электрического тока для оживления людей, умерших внезапно (врач Charles Kite). Описывался случай успешной реанимации, проведенной еще в 1774 г. Данный факт можно считать началом развития метода дефибрилляции.
В книге британского врача John Snow (основоположник анестезиологии), вышедшей в 1858 г, описываются 50 случаев реанимации пациентов, у которых произошла остановка сердца при анестезии хлороформом. При этом методы реанимации включали дыхание «рот в рот», интубацию трахеи, компрессию ребер и применение гальванических токов.
В 1900 г физиологи из Франции описали применение электрической дефибрилляции, демонстрируя возможность устранения фибрилляции желудочков высоковольтным током.
В 1920 г. американские ученые университета Джона Хопкинса доказали возможность проведения дефибрилляции на закрытом сердце. С 1936 г в разных странах мира проводятся экспериментальные исследования по дефибрилляции. А первая успешная трансторакальная дефибрилляция при остановке сердца с фибрилляцией желудочков была проведена в 1956 г врачом Paul Maurice Zoll и с 1960 г этот метод считается основным при лечении внезапной остановки сердца.
В 1963 г врач Redding впервые применил для реанимации адреналин (эпинефрин), введенный внутрисердечно.
Патриарх реаниматологии Питер Сафар в 1958 г открыл первое в США отделение реанимации, а в 1966 г первый обосновал необходимость разработки методов церебральной реанимации.