- Если бы они могли пискнуть, я уверен, они бы это сделали."
Палеонтолог Тим Юин стоит в каменоломне, вспоминая о бедствии, которое написано на скалах под его заляпанными грязью сапогами.
"Они пытались защитить себя, приняв напряженную позу вытягивания рук", - продолжает он. - Но все было напрасно; вы можете видеть, где их руки были раскрыты, вплоть до короны. Их затолкали в осадок и похоронили заживо."
По лицу Тима расползается легкая улыбка, и у него есть причина быть счастливым.
Несчастье, постигшее это место 167 миллионов лет назад, принесло ему необычайную коллекцию ископаемых животных в том, что, несомненно, является одним из самых важных юрских раскопок, когда-либо обнаруженных в Великобритании.Мы не можем точно определить место раскопок из соображений безопасности, но по великолепному известняку медового цвета вы поймете, что мы находимся где-то в Котсуолде.
Однако со времен юрского периода все немного изменилось.
Тогда еще не было причудливых деревень и стен из сухого камня; эти места были покрыты мелким морем глубиной, может быть, 20-40 метров. И это было чертовски теплее, чем ваше традиционное английское лето. Движение тектонических плит означает, что Британия находилась примерно там же, где сегодня находится Северная Африка.
Таким образом, вы можете представить себе типы существ, которые жили бы на этом древнем, почти тропическом морском дне.
Стебельчатые животные, называемые морскими лилиями, были привязаны к кровати на больших "лугах". Их свободно плавающие собратья, перьевые звезды, неторопливо проходили мимо, пытаясь ухватить те же самые частицы пищи. А внизу, в осадочных отложениях, морские звезды и хрупкие звезды на ощупь пробирались по дну, без сомнения натыкаясь на время от времени проходящих морских ежей или морских огурцов.
Именно эта сцена сохранилась в скалах нашего таинственного карьера.
Речь идет о поразительных количествах. Не сотни, не тысячи, а, может быть, десятки тысяч этих животных, которых ученые все вместе называют иглокожими. Это замечательное название, происходящее от греческого "еж", или "колючий", "шкура". Что такое морской еж, как не "подводный еж"?
Большая часть того, что мы знаем о глубокой истории иглокожих из британских окаменелостей, происходит от нескольких образцов, которые появились из железнодорожных вырубок и каменоломен в викторианскую эпоху.
Институт Тима Ивина, Музей естественной истории в Лондоне, спрятал эти предметы в маленьком пространстве, которое теперь будет совершенно недостаточным, чтобы вместить грузовик с новыми образцами, который придет.
"В этот век горных пород из средней юры были известны только два вида морских звезд, представленных пятью образцами", - говорит он. "Всего за несколько дней сбора здесь у нас есть 12 образцов морских звезд, и мы ожидаем найти еще много.
"И то же самое касается коматулид, или бесстебельных криноидов (перьевых звезд) - 200-летняя коллекция представлена в музее примерно 25 экземплярами. Здесь у нас, вероятно, есть 25 образцов прямо под ногами, и мы собрали более 1000."
Но это также качество консервации, которое потрясает.
Наклонитесь поближе к только что очищенной каменной плите, и вы увидите то, что на первый взгляд напоминает вам тарелку с лапшой. На самом деле это огромная масса окаменелых рук от бог знает скольких морских лилий.
Вы можете ясно различить отдельные кальцитовые пластинки, или косточки, которые составляли скелет этих животных, когда они были живы. Более того, образцы полностью артикулированы. То есть все части остались нетронутыми. Все запечатлено в трех измерениях.
"Мы говорим о пятерках (радиальной симметрии) у иглокожих. Они все там, вы можете их увидеть", - говорит старший специалист NHM по подготовке ископаемых Марк Грэм.
Специалисты по ископаемым иглокожим считают, что Котсуолдский карьер поможет им лучше классифицировать различные стадии жизни вида, его экологию и его надлежащее положение в эволюционной истории.
Перефразируя это старое клише: учебники, возможно, не нужно переписывать, но некоторые обширные заметки почти наверняка придется добавить на полях.
И новое обучение пойдет еще дальше, говорит специалист по иглокожим Джефф Томпсон.
"Сегодня мы живем в меняющемся мире, и если мы хотим понять, как изменение климата может повлиять не только на будущее человечества, но и на всю жизнь на поверхности Земли, то иглокожие-одна из лучших групп для изучения", - говорит он мне.
"Мы достаточно хорошо знаем, что произошло с ними во время различных массовых вымираний, поэтому их опыт может быть действительно полезен, поскольку мы пытаемся понять основные изменения в биоразнообразии в течение геологического времени."
Салли Холлингворт наполовину стоит, наполовину сидит на краю бассейна с мутной водой. Она занята тем, что пытается высвободить еще больше перистых звезд из слоев глины, которые перемежаются известняковыми блоками карьера.
Она легонько тычет лопаточкой, пытаясь подлезть под образцы, чтобы поднять их, не сломав.
-Я называю их "волнистые вигли", - смеется она. - Криноиды со стеблями, я называю их "Рации со стеблями"."
Именно Салли и ее муж Невилл должны быть благодарны НХМ за то, что они нашли это чудесное место.
Эта пара-увлеченные палеонтологи-любители. Они проводят выходные, исследуя Котсуолдские холмы и их окрестности в поисках интересных камней. Самые многообещающие предметы они забирают домой в "его и ее" студии (сарай и гараж), где они используют инструменты для истирания воздуха, чтобы удалить любой затемняющий осадок.
Именно в то время, когда Салли и Невилл были заперты, они впервые определили потенциал карьера.Изучив местоположение в Google Earth и сравнив его с геологическими картами местности, они попросили разрешения у землевладельца провести рекогносцировку, которая, по словам Салли, в то время казалась несколько неутешительной.
"Мы находили только крошечные фрагменты юрских морских существ, и мы сказали:" Хорошо, давайте возьмем плиту домой и посмотрим, что мы можем показать, если мы сможем очистить ее", - вспоминает она.
- Я помню, как Нев кричал из гаража: "Сэл, Сэл! Вы должны прийти и посмотреть на это! " Это была прекрасная морская лилия, появляющаяся, оживающая из плиты."
Когда Тима Юина известили, он сразу же признал важность карьера и организовал приезд группы экспертов для проведения систематических поисков.
Салли и Невилл, отнюдь не оттесненные профессионалами, являются неотъемлемыми членами группы. Их местные знания и домашний сердечный напиток из бузины очень ценятся.
Работа на сайте-грязное дело. Недавние дожди превратили дно карьера в грязевую ванну, и точный и тщательный процесс раскопок окаменелостей означает, что у исследователей нет другого выбора, кроме как опуститься на четвереньки в липкое месиво.
Фокус в этих слоях глины. Они удерживают массу иглокожих.
Контекст, по-видимому, представляет собой оживленную полосу морского дна, где питательные вещества постоянно доставлялись на место.
Вы видите это в случайном куске юрского дерева, который торчит из слизи. Может быть, где-то неподалеку есть дельта, которая направляет к этой сцене воду, наполненную пищей.
Это может объяснить обилие ископаемых животных, но не объясняет их высочайшую сохранность. Для этого мы должны вернуться к идее бедствия. Ключ к драме записан в более твердых, богатых песком полосах глины - сигнале внезапного сдвига в сторону более энергичного окружения.
"То, что у нас есть, очень похоже на драматический селевой поток", - объясняет Зоя. "У нас есть эта счастливая маленькая экосистема, а потом-бум! - происходит что-то катастрофическое.
"Возможно, было землетрясение, которое вызвало оползень, и это пришло и покрыло все. Вот почему сохранение так удивительно, потому что падальщики не могли тогда добраться до всех этих животных, чтобы разорвать их на части."
Как любит говорить Невилл Холлингворт: "То, что мы имеем здесь, - это своего рода юрские Помпеи."
- Некоторые приятные вещи охраняются перевернутыми подносами с едой. Это может не выглядеть так во всей этой грязи, но на самом деле есть некоторые места, куда мы не должны ставить ноги", - говорит куратор NHM Зои Хьюз. "Но там такое изобилие, что, возможно, это не такая уж и проблема", - язвительно замечает коллега Кэти Коллинз. - Там столько всякой всячины."
Ставьте лайки и подписывайтесь на канал чтобы не пропустить самое интересное.