Прошло две недели как Ирина исчезла. Артемидия раздирали противоречивые эмоции. Давно он таких сильных не испытывал. Пожалуй, с тех пор как погибла Агата. Злость, обида, ревность, тоска и страх. Он давно признал, что даже высшие вампиры боятся. Артемидий лез на стену от одной мысли, что вновь потерял ту, которая заставляла его сердце биться. «Нет! Я обратил её. Ирина обязательно вернётся… Тогда почему она не слышит мой призыв?». – Он с силой ударил по дубовому кухонному столу, расколов надвое. – Тут точно не обошлось без Эсмеральды! Зря я пригрел эту драную кошку. Только как ей удалось перебить зов? Никогда не слышал о такой возможности, если только… Нет, она не посмеет навредить моей избраннице. Эсме не безумная и знает, что я способен превратить её жизнь в ад. Раршах! Ушлая оборотница уже далеко отсюда, и её так просто не достать. А мне необходимы ответы! Где же ты, Ирина? Я не ощущаю тебя. Глупая самоуверённость опять подвела. Я ни черта не знаю о прошлой жизни своей невесты, кроме того, что у неё есть муж, дочь и она занималась ландшафтным дизайном. Даже фотографии и той нет». (Читать начало истории)
Артемидий вылетел из дома, чтобы вновь не начать крушить мебель. И так пришлось многое обновить. Ночная прохлада благотворно действовала на его разгорячённое сознание. Мысли и чувства перестали извергаться как вулкан, а потекли подобно лаве и застыли в прошлом. Артемидий вновь переживал падение Агаты в пропасть, искал до изнеможения её тело в ледяной воде реки, исследовал берега и отмели вниз по течению, но так ничего и не нашёл. Возможно, к лучшему. Агата не запечатлелась в его памяти мёртвой. В том, что она умерла, Артемидий не сомневался. Лишь крохотная искра надежды твердила об обратном, а факты её убивали раз за разом. Артемидий видел, что Агата ранена и упала с большой высоты. У человека нет ни малейшего шанса уцелеть. Её защитный амулет разрушен, что возможно только при исчерпании ресурса. Получалось, её рана уже была смертельна. Но он всё равно продолжал искать Агату среди живых и мёртвых. Каждый день таскался на плато, где они познакомились, и крутился возле зачарованной поляны, надеясь поговорить с Хранительницей. Артемидий обезумел от горя, потерял бдительность и не заметил, как опасность сгустилась над его головой, брат и отец заподозрили в измене интересам Рода. Удивительно, но его предупредил Эдвард. Может, из-за желания напакостить Джозиасу или в надежде на ответную услугу. Кому не пригодится в должниках высший вампир из аристократического и сильного Рода? Откуда Эдвард мог знать, что Артемидий покинет их мир.
«До сих пор не понимаю, почему в тот день Хранительница пустила меня на священную поляну. Что ей двигало? Месть? Желание узнать об Агате? Или договориться с вампирами?» – в который раз задался вопросом Артемидий, хоть это и не имело значения.
Во время их первого и последнего разговора неожиданно активировалась Арка, вампира буквально заволокло в пульсирующий переход. Он очутился в проклятом мире под названием Земля. Здесь пульсировали крохи магии и существовали мелкие группы высших существ, затерявшиеся среди миллиардов людей. Это был их мир, они деловито сновали туда-сюда, строили города и считали себя венцом эволюции. Удивительное дело.
Первый год Артемидий не мог далеко удаляться от Арки, его словно держало арканом. Если бы Переход оказался в пустынной местности, он бы погиб. Так что ему повезло, лесная чаща вблизи большой деревни – неплохое место. Пропитание само приходило к нему, стоило лишь поманить.
Потом появилась свобода, только и она не принесла вампиру должной радости и удовлетворения. Долгое время Артемидий скорее существовал, чем жил. Чувства атрофировались, остались лишь инстинкты. Он охотился, исследовал пространство, вспоминал и отчаянно жаждал вернуться в родной мир. Его бесила давящая пустота в груди, где раньше клубилась магия. Он не мог представить, как здесь можно жить! Постепенно Артемидий смог увидеть и познать особую прелесть Земли. Здесь он почувствовал себя абсолютно свободным. Он путешествовал и примерял на себя разные роли. Артемидий играл в театре и нырял в морские глубины, исследовал пирамиды и придумывал новые наряды, работал в морге и писал картины. Один раз, даже собственный культ создал. Забавный был опыт. Вообще, человечки здесь его удивили, без руководства и возможностей высших рас они создали интересную цивилизацию. Артемидий даже стал их уважать, но, конечно, далеко не всех.
«Надо поохотиться, чтобы сбросить напряжение, – решил он. – Тем более, ночь располагает». На небосводе царила полная луна, которая проливала призрачную магию на проклятый мир. Не зря именно в это время творились заклятия, обряды и вылазили, чтобы полакомиться силой, чудом прижившиеся иномирные существа. «Может, сегодня и зов подействует? – подумал Артемидий, направляясь к популярному ночному клубу. – Определённо стоит хорошо подкрепиться. Давно я не охотился, даже уже привык к этим пакетикам».
В помещение вампир заходить не стал. Раздражающе громкая музыка и запахи разгорячённых тел могли привести к утрате контроля, особенно в его взвинченном состоянии. Он встал в тени старого платана и принялся наблюдать за контингентом, выходящим из клуба. Артемидий предпочитал насыщаться молоденькими девушками, их кровь отдавала свежестью и лёгкой вязкостью, парни тоже годились, особенно следящие за собой и не накачанные дурманящими веществами. Он только присмотрел себе влюблённую парочку, направившуюся на пляж, как увидела старого знакомого. Борис вышел из «Лексуса» и, вальяжной походкой хозяина жизни, направился к вышибалам. Артемидий мгновенно оказался рядом с мужчиной и схватил за локоть. Сейчас ему плевать на конспирацию, он готов расправиться с Борисом прямо здесь, если не получит ответы.
– Ты, – выдохнул Борис с болезненной гримасой.
Он не обладал внушительной комплекцией и силой, чтобы тягаться с высшим вампиром. Для оборотня Борис был низок ростом и слишком худоват.
– Где Эсмеральда? – рыкнул Артемидий, утаскивая мужчину в подворотню.
Борис благоразумно не сопротивлялся, а охранники клуба лишь мазнули по ним взглядом, но вмешиваться не стали.
– Откуда я знаю?! – сорвался на фальцет Борис. Его локоть уже ломило от боли, казалось, от хватки вампира по кости пойдут трещины. – Отпусти! Я сам пойду.
Пелена ярости медленно сползала, и Артемидий отпустил оборотня.
– Когда ты её видел последний раз?
– Давно. Я же помню, она под твоей защитой. Наша стая её не трогала, – торопливо добавил Борис.
Артемидий презрительно скривился. Трёх койотов называть стаей чудно, при том, что один из них имел лишь четверть крови. Хотя, в своё время к незавидному положению Эсмеральды они явно приложили лапы. И зачем он тогда её спас? Не иначе как бес попутал.
– Повтори!
– Что?
– Всё.
Борис послушно повторил. Перечить неадекватному вампиру примутся лишь горячие малолетки, а он считал себя мудрым.
Артемидий слушал его сердцебиение, отслеживал малейшие изменения в запахе и мимике, но ничего не обнаружил. Койот говорил правду.
– Она больше не под моей защитой. Наоборот, я буду благодарен, если вы доставите её ко мне.
– Я понял, – отозвался Борис, обретая потерянную уверенность. – Надеюсь, разговор окончен, у меня ещё дела.
– Эсме ни с кем из ваших не общалась?
Борис замялся, а внутри вампира вновь заклубилась злость.
– С нашими нет, но я слышал Магде на днях письмо пришло.
«Магда? Хозяйка лавки?» – удивился Артемидий. – О ней я даже не подумал». Они с Эсме особой дружбы не водили. Иногда сотрудничали. Раньше оборотница поставляла ей сложные ингредиенты, как и шайка Бориса. Это была одна из причин их стычки с койотами, а вторая причина крылась в их самопровозглашённом главаре. Борис решил создать с Эсме пару. На этот счёт кошка знатно шипела.
– И что в нём?
Борис не стал разыгрывать непонимание. Информация была его товаром, как и особые услуги.
– Говорят, за домом и собакой просила присмотреть. И что Магда может забрать оставшиеся запасы трав, да, вообще, всё, что найдёт ценное для себя.
«Надо наведаться к Магде. Может, она подскажет, где искать Эсме», – подумал Артемидий, а в голову ударила мысль, что хозяйка лавки причастна к исчезновению Ирины. – Я ведь знал, что в ней есть искра ведьминой силы. Пусть крохотная. Я считал её безобидной чудачкой и не учёл, что её семья вполне могла собирать древние знания. Только вот чем им могли повредить вампиры? На юге их совсем мало, раз два и обчёлся… Если Магда способна оборвать Зов, то её необходимо уничтожить, вместе со всей информацией… Да, впредь мне будет урок. Надо внимательнее приглядываться к окружению и не рассчитывать на вампирскую силу. Навредить высшему вампиру, кишка тонка, а неприятности доставить способны».
– Где она живёт?
– На память не помню. Сейчас сделаю звоночек.
Борис достал из кармана джинсов мобильник и быстро добыл искомую информацию:
– Цветочная, тринадцать.
«Частный сектор и число ведьмовское», – отметил Артемидий. Ему не терпелось поговорить с Магдой, останавливала осторожность. Сегодня особенная ночь и если у женщины имеются столь мощные знания, то мало ли, чем это аукнется. Вампир решил вернуться к начальным планам, то есть к парочке, уединившейся на пляже. Не удостоив Бориса благодарностью, Артемидий переместился. В полнолуние, такие фокусы ему вновь доступны.
Вампир нашёл их на диком пляже, за каменным выступом, скрывающим от любопытных глаз. Парень с девушкой страстно целовались, лежа на ворованном пластиковом шезлонге. Видимо, место давно приспособлено для увеселительных целей. Артемидий усмехнулся и напал. Парня он оглушил ударом по голове, девчонка не успела даже завизжать, как потеряла сознание от мысленного приказа. Он впился ей в горло, наслаждаясь тёплой, ароматной кровью. Убивать девушку он не планировал, как и обращать. Многие верили, что достаточно укуса. Глупое заблуждение. Инициация – сложный процесс, где важно желание вампира, уверенность обратимого, ритуальные слова, положение планет. Когда процесс запущен, остаётся пережить первые сутки, чтобы организм принял чужеродное ДНК. На этом этапе погибали многие. В этом мире, вообще, у него получилось удачно инициировать только одного. Точнее двух, если считать Ирину. Кстати, он давно не узнавал, как дела у Дарины, надо бы позвонить. Расстались они не слишком хорошо.
Артемидий сделал последний глоток крови и остановился. Грань, которую он давно не пересекал, слишком близка. Парень не очухался, девушка лежала бледнее мела. Странно, но он ощутил лёгкий укол жалости. В этом дурацком мире он совсем перестал быть нормальным вампиром. Артемидий тяжело вздохнул. Тоска по родному миру и пустота в груди никогда не позволят ему стать прежним. Если бы удалось отыскать достаточно сильную ведьму, чтобы активировать Арку. Несбыточные мечты. Хотя они с Эсме много информации нарыли на нужную тему, даже нескольких одарённых отыскали, научили ритуалу и привели к Переходу, но магия не отозвалась.
Девушка застонала, отвлекая Артемидия. Он с неудовольствием поморщился и легко подправил ей память. Пусть думает, что парень напал, хотел изнасиловать, а она его камнем оглушила. Обычная человеческая история. Теперь ему пора навестить Магду. Вампир предвкущающе усмехнулся. Сила, бурлящая в его крови, отозвалась приятной волной жара. Секунда и он переместился с пляжа на высокий утёс. Отсюда до улицы Цветочной рукой подать.
Нужный дом оказался аккуратным двухэтажным кирпичным домом со стрельчатыми окнами. От непрошеных гостей оберегала двухметровая кованая ограда, но не от вампиров. Однако Артемидий не хотел действовать грубо. Во-первых, вдруг где-то начерчены защитные руны. Во-вторых, куда быстрее получить информацию у жертвы, поддерживая иллюзию безопасности. Возможно, Магда, вообще, не причём, а раскрывать истинную сущность всем подряд не стоит.
Артемидий несколько раз нажал на кнопку звонка. Вспыхнул свет на втором этаже, затем на первом и во дворе, а через пару минут появилась хозяйка дома, укутанная в синий махровый халат с яркими белыми звёздами. Вампир хохотнул: «Звездочёт. Мать её. Мохнатых тапочек с собачками не хватает до полной абсурдности образа».
– Кто там? – спросила Магда с беспокойством.
Она щурилась, пытаясь разглядеть визитёра, но вампира скрывала темнота. Артемидий чувствовал, как женщина всё больше нервничает и опасливо делает шаг назад. Игру стоит заканчивать.
– Магда, это Артемидий, друг Эсмеральды.
– С ней что-то случилось? – В её голосе сквозило беспокойство.
– Да, и думаю вам известно, куда больше, чем мне. Откройте дверь, нам надо поговорить.
– И не подумаю, – неожиданно усмехнулась женщина. – Эсмеральда предупреждала о вас.
– О чём же? – поинтересовался Артемидий, держа в узде вспыхнувшую злость: «Неужели разболтала? Найду мерзавку и научу бояться вампиров. Я был с ней слишком мягок».
– Что вы, скорее всего, придёте, станете задавать вопросы, мне лучше не сопротивляться и всё рассказать.
– Похвальная рекомендация. И?
– Я ничего не знаю. На днях пришло от Эсме письмо, где она просит присмотреть за домом и собакой на неопределённый срок. Всё. Я понятия не имею, что случилось, где она и почему обратилась ко мне.
– Ты говоришь правду, – задумчиво проговорил Артемидий, – но что-то тебя беспокоит, я чувствую нервозность и страх.
– Ещё бы. Разбудили среди ночи, чего-то требуют, – проворчала Магда.
– Не советую ничего скрывать, я не всегда такой добрый и вежливый.
– Да? Я тоже. Могу в следующий раз сразу баллончиком в глаз брызнуть и проклясть по полной программе.
Артемидий расхохотался и резюмировал: «Опасаться рун не стоит. Ведьма из неё никакая».
– Забавная ты.
– Какая уж есть.
– Я думаю, будь время, ты бы всё рассказала сама, но, к сожалению, его нет, – притворно вздохнул Артемидий и ударил ладонью по калитке.
Жалобно звякнул металл, замок отвалился и упал к ногам хозяйки. Вампир в одно мгновение оказался рядом с Магдой, схватил её и затащил в дом. Дальнейшее их общение не должно стать достоянием чужих глаз.
– Ну, рассказывай, всё как на духу, – тихо порекомендовал Артемидий, проводя пальцами по голой шее женщины. – Закричишь, убью. Понятно?
– Кто ты? – прошептала Магда, испуганно глядя на вампира. – Что тебе нужно?
Артемидий недовольно нахмурился. Его бесила человеческая тупость.
– Я уже говорил. Расскажи мне всё. Что ты скрываешь? Тебе ведь что-то известно об Эсме? Или ты её видела с кем-то? Может, что-то странное случилось в те дни? – подбросил он наводящие вопросы.
«Мне за терпение уже памятник положен, – резюмировал Артемидий. – Знакомые вампиры бы не поверили, каким спокойным, понимающим и толерантным я стал к низшим существам. Хотя здесь люди не такие убогие и примитивные как у нас».
– Ко мне в лавку приходила женщина, не местная, со странным заказом: яд гадюки и пять чёрных свечей. Она явна новичок в оккультизме и выполняла покупки по чьей-то просьбе.
– Стройная шатенка лет тридцати с синими глазами? – спросил Артемидий, подобравшись как гончая, учуявшая след.
– Да, – кивнула Магда. – Я ещё ей погадала, выпали почти все старшие арканы и не простые… Дело ведь в ней да?
Артемидий не собирался отвечать, он анализировал полученную информацию: «Опять тупик. Конечно, хорошо, что я не проморгал озлобленную ведьму у себя под носом. Мне хватит одной мерзкой кошки, да своенравной избранной… Как же они смогли убрать Зов? Не с помощью же этих дурацких свечей и яда гадюки? Бред».
– Что вы сделаете со мной? – еле слышно прошептала Магда, заворожено глядя на мужчину чёрными глазами.
«Мечтает выглядеть особенной. Смешно. Себя уродовать много ума не надо», – подумал вампир и чуть сжал её шею, наслаждаясь пульсированием крови и запахом страха. Однако рыжеволосая ведьма не только боялась, в ней проклёвывалось восхищение и желание. Артемидий поморщился, оттолкнул женщину и вышел из дома.
– Где ты прячешься, Ирина?
Надежда найти избранницу опять ускользнула. Вампиру до невозможности захотелось поступить как обычный мужик – напиться и забыться. Жаль, местный алкоголь не действовал.
Сложившаяся ситуация изрядно бесила Артемидия. Как Ирина могла сбежать от него? У них всё было замечательно. Он даже не давил на неё сверх разумных ограничений. Вампир не понимал, зачем возвращаться к жизни, которой уже нет. Он предложил ей разделить с ним вечность, а неблагодарная смертная понеслась к никчёмному человечешке. Глупая ирония судьбы.
– Я обязательно накажу тебя за своеволие... Только главное, выживи и вернись, – прошептал Артемидий в темноту.
Тоскливое чувство в груди вампира не давало покоя и требовало звать избранную снова и снова. Силы, полученные после охоты, жадно высасывались окружающим пространством проклятого мира. Даже особая ночь не особо помогала. Этому миру нравился вкус магии, он мечтал впитать её, иссушить чуждых волшебных существ. Артемидий отпускал зов, напитывая собой, надеясь, что он пролетит через огромные расстояния и найдёт Ирину. Лёгкая боль сменилась сильной, вампира заметно пошатывало от слабости, но он не прекращал. Ему казалось, ещё чуть-чуть и избранная отзовётся. Артемидий даже сразу не осознал, что тягучее ощущение беды с вкраплениями страха исходит не от него.
– Ирина, – обессилено выдохнул он, когда уже не смог подпитывать Зов.
Артемидий прислонился к могучему стволу платана и помассировал виски, пытаясь справиться с дурнотой. Он почувствовал её! Значит, ничего не поправимого не случилось. Ирина станет вампиршей и вернётся. После перерождения у неё просто нет шансов. Ни одно создание не в состоянии противостоять зову крови. Артемидий предвкущающе улыбнулся, представив, сколько всего интересного ему предстоит испытать с Ириной.