Вопрос о предпосылках формирования религиозных представлений не имеет однозначного ответа – в рамках существующих теорий происхождения религий он решается по-разному. Например, теории божественного происхождения религии исходят из того, что единственной предпосылкой их появления было желание Бога (или богов) установить порядок почитания себя со стороны людей. В теориях палеоконтаков (самой известной из которых является концепция Э. фон Дэникена) таковой является наличие у людей воспоминаний о контактах с представителями внеземных цивилизаций. В вульгарных вариантах марксизма основной предпосылкой называется стремление господствующих классов закрепить свое привилегированное положение путем создания определенной идеологической системы, в которой право на власть обосновывается ее божественным происхождением (хотя сам Маркс утверждал, что основной предпосылкой стала беспомощность людей перед явлениями природы). В настоящее время наиболее часто называемыми являются социальные, психологические и гносеологические предпосылки, значение которых варьируется в рамках различных подходов. При этом эти предпосылки, как правило, относят к ранним религиозным представлениям, а не к упорядоченным религиозным системам. Дополнительную трудность в определении предпосылок появления религиозных представлений придает невозможность определения места и времени их зарождения.
К социальным предпосылкам традиционно относят особенности взаимодействия людьми между собой и с природой. Из-за неспособности человека влиять на определенные процессы, проходящие как в окружающем мире, так и в обществе, возникло представление о существовании неких сил, могущих управлять этими процессами. Поскольку эти силы оказывались превосходящими человека во всех отношениях, то возникло представление о том, что их невозможно до конца понять. Это вывело эти силы за грани рационального, что и стало одной из предпосылок формирования религиозных представлений. Кроме того, человек испытывал желание «приручить» эти силы, подчинить их своей воле, что стало предпосылкой появления одной из ранних форм религии – магии.
Гносеологической предпосылкой зарождения религиозных представлений стало стремление человека познать окружающую действительность. В условиях отсутствия полностью сформировавшегося абстрактного мышления, умения к глобальным обобщениям и способности выстраивать причинно-следственные связи, осмысление реальности не могло быть полностью рациональным. Эта иррациональность привела к необходимости введения в картину мира определенных сил, способных заполнить недостающие фрагменты в системе ее функционирования. Такие иррациональные силы и стали основой ранних религиозных представлений.
Наконец, психологическая предпосылка может быть определена как необходимость избавления человека от постоянно накапливаемых негативных эмоций, вызванных неспособностью полностью подчинить себе окружающую среду. Очищение от негативных эмоций возможно через обращение к определенным силам, способным устранить причину их появления. Поклонение этим силам стало основой не только ранним формам религии, но и более поздним, вплоть до современных.
Также иногда выделяют моральные предпосылки (необходимость создания системы норм взаимодействия членов общины, которая должна быть освящена авторитетом высших сил) и социально-политические (стремление слоев, находящихся у власти, обеспечить собственную легитимность опорой на покровительство высших си), однако они явно относятся к более позднему периоду, когда религия стала приобретать более организованные формы.
Безусловно, ни одна из предпосылок не могла стать единственным истоком формирования религии. Только в комплексе они привели к тому, что у человека стали появляться зачатки религиозных представлений, которые постепенно оформились в ранние формы религий. Однако стоит отметить, что все эти построения являются гипотетическими, поскольку основаны на наблюдении за синполитейными обществами. Реконструкция процесса формирования религии в апополитейных обществах в настоящий момент еще невозможна.