Если вы видели изображение туманностей в книгах — в виде огромных спиралей, шаров и облаков, не надейтесь увидеть подобное в небе. Большинство туманностей без телескопа не разглядеть. Слово «туманность» появилось оттого, что они напоминали туманные пятна наблюдавшим их сквозь слабенькие телескопы астрономам.
Существуют два основных класса туманностей — галактические и внегалактические. Галактические туманности можно обнаружить в нашей Галактике. Они состоят из пыли и газа. Внегалактические туманности расположены за пределами нашей Галактики. В основном они состоят из звезд.
Галактических туманностей насчитывается менее 2 тысяч. Значит, большинство туманностей, известных человеку, расположены вне нашей Галактики. Сколько их? Насколько нам известно, на огромном пространстве вне Млечного Пути их могут быть миллионы.
Внегалактические туманности еще называются «островными вселенными» или «галактиками». Это означает, что если бы кто-то наблюдал нашу Галактику оттуда, она бы выглядела как туманность.
Внегалактические туманности имеют различную форму. Некоторые — неправильной или эллиптической формы. Наиболее многочисленны туманности в виде спирали, которые, наподобие нашей Галактики, состоят из множества звезд, огромных газовых облаков и обширных областей, заполненных пылью. Туманность обычно имеет ядро, от которого по спирали расходятся отростки. Туманность Андромеды — самая близкая к Земле, самая обширная и самая яркая из всех известных. Она выделяет света в 1 500 000 000 раз больше, чем наше Солнце!