Термин «обезьяна» иногда используется для обозначения всех животных в семействе приматов, но истина заключается в том, что представители подотряда обезьяны находятся на совершенно иной ветви эволюционного древа, чем человекообразные обезьяны (шинпанзе,и люди) и полуобезьяны (лемуры, долгопяты и лори).
Главное различие между обезьянами и человекообразными обезьянами заключается в хвосте: у большинства обезьян имеются длинные хвосты, а у человекообразных обезьян они полностью отсутствуют. Человекообразные обезьяны также обычно крупнее обезьян и, благодаря большему мозгу, более интеллектуально развиты. Разница между обезьянами и полуобезьянами заключается в наличии сухого носа (обезьян еще называют «сухоносыми приматами») и менее развитом обонянии,
Обезьяны обитают в двух основных регионах мира, поэтому ученые сгруппировали их в две категории: обезьяны Нового Света и обезьяны Старого Света. Обезьяны Нового Света, такие как паукообразные обезьяны, тамарины и капуцины, обитают в основном в тропиках Южной Америки, ареал нескольких видов простирается на север до южной Мексики или на юг до северной Аргентины. Обезьяны Старого Света, в том числе бабуины, геладу и колобусы, обитают по всей Африке, на побережье Красного моря в Аравии, в Азии от Афганистана до Японии, а также на юго-восточных азиатских островах (Филиппины, Бачан и Тимор). Некоторые обезьяны Старого Света были успешно натурализованы во Франции, Маврикии и на нескольких островах Вест-Индии.
Как следует из их таксономических названий, обезьяны Нового Света (Platyrrhini или широконосые обезьяны) и обезьяны Старого Света (Catarrhini или узконосые обезьяны) различаются по форме носа. Представители первого вида – лаготриксы, паукообразные обезьяны, беличьи обезьяны и капуцины – имеют широкий нос с широкой перегородкой, разделяющей направленные наружу ноздри. Обезьяны Старого Света – мартышки, мангабеи, колобусы, макаки и павианы – имеют узкие носы с тонкой перегородкой, обращенными вниз ноздри
Эта крошечная обезьяна Нового Света, обитающая в бассейне Амазонки в Южной Америке, имеет длину около 12,5 см и вес порядка сто десять граммов в зрелом возрасте. Карликовые игрунки живут группами от двух до шести особей, а моногамные пары разделяют родительские обязанности. Самки рожают от одного до трех детенышей, среди которых часто встречаются двойняшки. Хотя карликовая игрунка – самая маленькая обезьяна, награда за самого маленького из ныне живущих приматов достается мышиному лемуру мадам Берты.
Большинство видов обезьян встречается в тропических лесах Азии, Африки, Центральной и Южной Америки или в африканских саваннах. Гелада и Рокселланов ринопитек – горные жители, а японские макаки живут в заснеженных районах Японии и проводят много времени зимой в горячих источниках.
Большинство обезьян являются древесными, хотя некоторые виды, такие как макаки, павианы и ряд мангабеев, ведут наземный образ жизни, хотя они могут лазить по деревьям
Для обезьян очищение шерсти своих сородичей от насекомых, грязи, омертвевшей кожи, паразитов и прочего мусора не обусловлено соблюдением личной гигиены, это способ выражения привязанности. Ритуалы повседневного ухода не только поддерживают здоровье обезьян, но и укрепляют их социальные связи. Взаимный уход также помогает им помириться после ссоры или построить хорошие отношения с новыми членами группы.
Исследователи обнаружили еще одно преимущество этого процесса. Когда верветки расчесывают шкуры друг друга, они взбивают шерсть и делают мех гуще.
Маготы – единственные дикие не человекообразные обезьяны, обитающие в Европе. В то время как большинство маготов встречается в горах Марокко и Алжира, небольшая их популяция, насчитывающая около 200 особей, была завезена и поддерживается на Гибралтаре. Анализ ДНК показывает, что эти маготы, проживавшие на Гибралтаре много веков, были первоначально завезены из Северной Африки. Популяция маготов находится под угрозой исчезновения во всех частях своего ареала, за последнюю четверть века она сократилась
Только обезьяны Нового Света из семейства паукообразных обезьян, такие как ревуны и коаты, а также капуцины из семейства цебидов имеют цепкие хвосты. Они способны выдерживать вес тела животного и помогают ему хватать предметы. Эти специальные хвосты с ребрами на нижней стороне настолько гибкие, что позволяют поднять очень маленькие предметы размером с арахис! У обезьян Старого Света есть хвосты, но они не цепкие, а макаки почти бесхвостые.
По длине и хватательной способности паукообразные обезьяны превосходят капуцинов. У паукообразных обезьян безволосые хвосты длиннее их тела. Они также имеют фрикционные накладки, улучшающие захват. У капуцинов относительно короткие хвосты покрыты волосами.