В данных космического телескопа NASA «Кеплер» британские астрономы обнаружили четкие указания на планеты, которые перемещаются в космосе, не будучи привязанными к звезде. Среди обнаруженных беззвездных планет встречаются также экземпляры размером с Землю.
Как сообщает в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society команда Иэна Макдональда из Манчестерского университета (бывшего «Открытого университета»), у них имеются доказательства существования «свободных планет», которые они обнаружили в данных миссии К2 космического телескопа Кеплер за 2016 год. Во время этой двухмесячной фазы наблюдений телескоп был нацелен на густонаселенное звездное поле с миллионами звезд около галактического центра по 30 дней с целью обнаружить редкие микролинзовые события. Таким образом команда обнаружила 27 краткосрочных кандидатов на явление микролинзирования, которые длились от часа до 10 дней.
Подоплека: эффект микролинз
Под термином «микролинзирование» астрономы описывают гравитационные линзы, в которых расстояние между различными изображениями фонового объекта, создаваемыми гравитационной линзой, настолько мало, что их невозможно наблюдать отдельно с помощью современных телескопов, а отклонение света измерить невозможно.
Эффект гравитационной линзы затем проявляется в том факте, что общий свет неразрешенных изображений фонового объекта кажется ярче, чем без линзы. Такое усиление распознать тоже крайне сложно, поскольку фактическая яркость и расстояние до фонового объекта обычно неизвестны. Однако, если линза и фоновый объект движутся очень близко друг к другу в небе, тогда яркость во время такого события микролинзирования характерным образом увеличивается и снова уменьшается, в то время как пересекается область высокого усиления, определяемая радиусом Эйнштейна.
Астрономы уже обнаружили большое количество таких событий с помощью наземных наблюдений. Однако четыре из этих событий микролинзирования оказались ранее неизвестными, и при этом по своим характеристикам они соответствуют сигналам с планет размером с Землю.
«Эти события не показывают каких-либо связанных более длинных сигналов, которые генерировались бы существующими центральными звездами, что предполагает, что это свободные планеты», - заявили исследователи. – «Такие планеты, вероятно, изначально образовались вокруг звезд, прежде чем они были катапультированы из своих планетных систем из-за гравитационного взаимодействия с более тяжелыми планетами».
Теперь телескопы следующего поколения должны продолжать отслеживать и проверять наблюдения. Подтверждение существования и природы беззвездных планет станет одной из основных целей космического телескопа «Нэнси Грейс» NASA или европейской миссии «Евклид», которая также призвана искать сигналы микролинз.