Незадолго до чемпионата мира в Мексике, у сборной СССР поменялся тренер. Один за другим проигранные товарищеские матчи, предрешили судьбу главного тренера Малафеева, который потом рассказывал, как Николай Старостин, незадолго до этого, пророчески ему сказал: "Уж слишком сильных соперников вы себе выбираете, молодой человек. До добра это не доведет."
На смену Малафееву пришел Лобановский, выигравший в том году со своим киевским Динамо европейский Кубок обладателей кубков. Поскольку костяк сборной составляли киевляне, которые все, как один на собрании сборной высказались против Малафеева, логика в таком решении была очевидной.
Первый групповой матч сборная СССР проводила со сборной Венгрии. Венгры были раздавлены сразу и безоговорочно - с первых минут они попали под мощный прессинг советской сборной. На 2-й минуте счет открыл Яковенко, на 4-й минуте его удвоил Алейников. На перерыв команды ушли при счете 3:0.
В этой игре, сборная СССР руководствовалась принципами игры, которые, по простой формулировке самого Лобановского были следующими: "Мы завоевываем пространство, переносим оборонительные действия на половину поля соперника, мешаем ему длительное время владеть мячом и атакуем сами." В одном своем интервью, данном им спустя много лет после этих событий, Лобановский признал, что во втором тайме команде следовало бы сбавить обороты, чтобы сохранить, прежде всего психическую энергию и кураж, для последующих матчей турнира. В своей книге "Бесконечный матч", он однако высказал противоположное мнение - что останавливать ребят в перерыве матча было бы, с его стороны, "антипедагогично".
Как бы то ни было, во втором тайме разгром продолжился - сборная СССР не сбавляла обороты, забила еще три мяча, и выиграла у венгров 6:0. Через три дня команде предстояло играть со сборной Франции - действующим чемпионом Европы, в которой блистал Платини и такие игроки, как Тигана, Жиресс, Аморо...
Против сборной СССР, звездные французы выставили четырех защитников, и двух опорных полузащитников, что в то время случалось нечасто. Впрочем, сборной Франции, как и советской команде, вполне подходила ничья, поэтому французы решили всего лишь сдерживать быструю сборную СССР, а когда все-таки пропустили, сразу прибавили в атакующих действиях, и через 8 минут сравняли счет.
После этой игры, один из иностранных журналистов спросил Лобановского: "Куда подевались моторчики, которые были приделаны сзади к вашим игрокам в прошлом матче?". И хотя сам Лобановский считал, что план на матч сборная СССР выполнила даже лучше, чем в игре с венграми, было очевидно, что команда функционально подсела. Это проявилось и в следующей игре с аутсайдером группы - сборной Канады. Игра была довольно скучной, на низких скоростях и со множеством технического брака в действиях игроков, что признал и сам Лобановский. Первый тайм закончился со счетом 0:0, и лишь во второй половине матча, сперва Блохин, а потом Заваров сумели обеспечить своей команде победу. Было очевидно, что от той функциональной готовности и главное - куража, благодаря которым была разгромлена сборная Венгрии, не осталось и следа. Впрочем, до игры 1/8 финала со сборной Бельгии оставалось шесть дней, и формально, времени на восстановление было достаточно.
С первых минут матча со сборной Бельгии, советская команда завладела преимуществом, но приблизительно к 15 минуте бельгийцам, без особенных усилий, удалось сбить темп игры и более-менее ее выровнять. Именно тогда стало понятно, что тех скоростей, которые сборная СССР демонстрировала в матче со сборной Венгрии, мы больше от нее на турнире не увидим. Один из главных козырей сборной СССР - общекомандная скорость, уже не вырисовывался так явно. Символично, что первый гол в ворота бельгийцев стал результатом не столько командных, сколько индивидуальных действий Игоря Беланова, который великолепным дальним ударом в девятку открыл счет в матче. В целом, сборная СССР выглядела острее бельгийцев, и будь она хоть немного свежее, а в завершающей стадии немного точнее (что взаимосвязано), все могло бы обернуться для сборной Бельгии разгромом.
То, что происходило в этом матче дальше, свидетельствует о том, что тактически более хитрые бельгийцы, смогли выжать из своих козырей максимум, в то время как сборная СССР провела, как этот матч, так и весь турнир, довольно-таки легкомысленно. Забив гол, сборная СССР отдала сопернику пространство. Собственные резкие контрвыпады доводить до логического завершения ей не удавалось, в то время как бельгийцы использовали чуть ли не первый свой шанс, и их полузащитник Шифо, через 10 минут после начала второго тайма, сравнял счет. Затем, имеющая более высокий атакующий потенциал, сборная СССР вновь вышла вперед, благодаря второму голу Беланова. Почти тут же Лобановский меняет абсолютно выхолощенного Заварова, на Родионова, а еще через 5 минут, на 77-й минуте матча, сборная Бельгии сравнивает счет. Откровенный провал опорной зоны - пятившийся спиной к воротам Дасаева, на грани офсайда, а возможно, и будучи в нем, Кулеманс совершенно свободно получает мяч, после длинной передачи из центральной зоны, и в упор расстреливает ворота сборной СССР. 2:2.
Здесь Лобановский меняет Яковенко - важного игрока в построениях команды, но выбора не было - Павел к этому моменту перестал выполнять нужный объем работы. Вадим Евтушенко, сменивший его, лишь отчасти внес свежесть в действия полузащиты советской сборной. По движению команд было подозрение, что в дополнительное время бельгийцы имеют больше шансов на удачный исход матча.
Так и произошло - в овертайме сборная Бельгии постепенно переломила ход противостояния, забила два мяча в ворота Дасаева, и пропустила один гол, с сомнительного пенальти на Беланове.
По признанию самого Лобановского, он множество раз пересматривал матч, но так и не смог понять причины поражения. Скорее всего, тренер не хотел признать свои ошибки, и всю вину за поражение своей команды возложил на судью матча Фредрикссона, и отчасти на Рината Дасаева. И первое, и второе несправедливо - положения вне игры, на которые ссылался Лобановский, у Кулеманса было спорным, на усмотрение арбитра, а у Шифо его не было, даже теоретически. (Разбор всех голов сборной Бельгии). Что касается Дасаева, то выручить в эпизодах с голами было крайне сложно, и в таких пропущенных мячах вратарей винить не принято.
Надо признать, команды Лобановского всегда играли в очень энергозатратный футбол. Важность физического состояния всей команды, при таком футболе, имеет наивысшее значение, поэтому в тренерском штабе Лобановского практически всегда присутствовал тренер по легкой атлетике, который кроме прочего, отвечал за беговую подготовку игроков. Но тренер по легкой атлетике не участвовал, да и не мог участвовать в составлении тактического плана на турнир, и его отдельные матчи.
Сам Лобановский назвал тренера бельгийцев хитрецом. Ничего удивительного в этом нет - сборная Бельгии дошла до полуфинала того Кубка мира, и уступила в нем будущим чемпионам мира - сборной Аргентины. А сборная СССР провела "матч жизни" почему-то против несчастной сборной Венгрии. Игроки советской команды выкладывались в нем так, словно это был главный матч в их карьере. Это было то, чего как раз так не хватило сборной СССР в матче против бельгийской сборной.
Через два года, на чемпионате Европы в Германии, многие ошибки, совершенные им в Мексике, были учтены Лобановским, и сборная СССР, собранная практически в том же составе, дошла до финала турнира.