Последние годы некогда первой красавицы Европы императрицы Елизаветы Австрийской были полны потерь.
После самоубийства единственного сына, кронпринца Рудольфа Елизавета отчётливо поняла, что ее сосредоточенность на себе, недовольство сыном, дистанция, которую мать намеренно держала по отношению к некогда обожаемому сыну, стали, возможно, одной из причин того, что Императрица невольно стала одной из причин его безвременной кончины. Некогда блестящий обаятельный кронпринц, надежда и будущее великой империи, попав в своеобразную обструкцию самых близких людей, окончательно погрузился в омут неприятностей и неразрешимых внутренних противоречий, а огромные долги, которыми опутывали его алчные и расчётливые венские банкиры, затянули кронпринца в черную трясину суицида.
Напрасно мать - императрица искала среди прощальных писем адресованное ей. Кронпринц оставил матери лишь несколько дежурных строк и одну просьбу- похоронить его спутницу рядом. Несколько лет императрица тщетно пыталась понять мотив страшного поступка сына, и поняла, как была виновата, отдалившись от него в своих путешествиях и тесном мирке своего эгоизма. Ни новые впечатления, ни греческий язык, который истово изучала Елизавета, ни ее бесконечные прогулки, ни ее стихи не помогли императрице обратить внимание на разительные перемены и уберечь сына от рокового шага.
Елизавета бежала сама от себя. Она пускалась во все новые путешествия, гналась за все новыми впечатлениями, все больше удаляясь от семьи. Она окончательно отказалась от участия в светской жизни и от протокольных обязанностей, ещё более усложнив жизнь царственного супруга.
Император оказался в невероятно сложной ситуации - сложная политическая обстановка вокруг империи осложнялась волнениями в Венгрии - Кошут усиленно разрушал наследие графа Андраши. Народ ещё любил свою королеву, хотя....
И императрица, правая рука и опора в представительских делах, вечно была в отъезде. Напрасно "ее малыш" надеялся видеть супругу рядом - тысячелетний трон великой империи пустовал. Катарина Шратт, известная актриса, практичная, умная, несколько приземлённая, стала для императора верным другом. В отличие от Елизаветы,
Катарина в облаках не витала, крепко стояла на ногах и говорила с императором прозой, а не выспренными стихами собственного сочинения.
Удивительно, но даже к детям Елизавета была холодна, Гизела жила своей семьёй, Валерия, любовь к которой у Елизаветы напоминала скорее эгоизм - компаньонка, подруга -вышла замуж. Внуков и правнуков императрица видела редко и знакомилась с ними далеко не сразу после рождения. Малыши ей не нравились - как же он уродлив, - писала она об одном из них.
Императрица критически отзывалась о религии и полюбила разговоры о смерти. От очаровательной живой красавицы не осталось и следа. Изредка семья видела погруженную в себя душную женщину.
Очередной удар настиг Елизавету в 1894 году, когда в страшном пожаре погибла ее сестра, Софи Алансон, неудавшаяся супруга Людвига Баварского. Герцогиня сгорела заживо на традиционном парижском благотворительном базаре, а незадолго до этого она вышла из дома умалишённых, куда была за измену помещена супругом.
Страшный призрак фамильного безумия вновь замаячил перед Елизаветой. Неужели это она передала сыну - самоубийце гены сумасшествия? Как бы ей хотелось поскорей встретится с Рудольфом и снять с души камень!
Елизавета решила отправиться в Швейцарию. Перед смертью кронпринц, предвидя крах империи, часто заводил разговоры об отъезде в Швейцарию в случае волнений. Императрица открыла в Швейцарии счета. Она любила эту страну, несмотря на то, что Швейцария в те годы была пристанищем революционеров и анархистов. Решение императрицы отправиться в Швейцарию стало для нее роковым.
Чем же жила императрица в ее последние годы? Путешествия и забота о себе - вот главные интересы её величества в период перед нелепой гибелью.
Всегда на ногах, всегда в пути, никогда не сиделось Елизавете на месте. Кареты, поезда, новые места, любимые виллы, морские путешествия - что гнало Елизавету из дома, почему ей не сиделось на одном месте? Кажется, её душа металась в хрупком теле. Она много времени проводила на ногах, длительные прогулки проходили в быстром темпе, императрица шла вперёд, не замечая, что её придворные, не привыкшие к такому темпу, падали и ломали руки и ноги. Её не интересовали такие мелочи. Её учитель греческого языка сломал ключицу, упав с ишака, чуть не свалившись в пропасть, императрица заметила это лишь спустя несколько километров, обратив внимание, что идёт без сопровождения.
От слишком долгих прогулок императрицу мучили боли в ногах. Доктор, осмотрев её величество, нашел её здоровье в неудовлетворительном состоянии: несмотря на долгие прогулки на свежем воздухе кожа императрицы была желтоватого оттенка, лодыжки были отечными, наблюдались явные признаки ишемии. Доктор выяснил, что дневной рацион императрицы всегда состоял из одного продукта, это были или шесть апельсинов, или несколько стаканов молока в день. Доктор вынес вердикт - тело императрицы было покрыто голодными отёками.
Императрица панически боялась пополнеть. Она понимала, что при стареющем лице она должна была сохранять форму. При росте 172 см она весила 46 килограммов. С лишним весом Елизавета "боролась" с помощью отказа от пищи и гимнастики. Для её лет Елизавета была очень гибкой, её знаменитый гимнастический зал был востребован. Император настоял на консилиуме. Доктора потребовали начать питаться и принимать немного вина. Императрица образа жизни не изменила, в мемуарах её окружение пишет, что с ней было неприятно сидеть за столом - она ничего не ела, а если ела, то шокировала всех тем, что добавляла в бульон мясной сок.
Императрица часто обращалась к врачам, но не уважала их и лечиться не любила. Визит к доктору в другую страну был скорее поводом для очередного отъезда из Вены.
В последние свои дни Елизавета нанесла визит на виллу Ротшильдов. Ей понравились орхидеи, она попросила отправить саженцы в Вену.
За день до гибели Елизавета мыла голову - процедура занимала целый день, волосы мыли специальным составом из коньяка и яиц. Несмотря на возраст, волосы у Елизаветы были роскошными. Ее величество использует многочисленные косметические снадобья, но это не освежает ее бледное лицо.
Утром 10 сентября 1898 года императрица собиралась осмотреть механическое пианино в музыкальном салоне в городе и затем отправиться на прогулку по озеру. Она в последний раз слушает мелодии из любимых опер, Травиаты, Риголетто, Тангейзера.
А в это время анархист Луиджи Люкени, решивший убить кого-то из аристократов, "жирных свиней и бездельников", занял свою позицию на набережной возле пристани.
Императрица путешествует без охраны, но не скрывает своих маршрутов - газеты подробно освещают места её пребывания. Она становится желанной и лёгкой добычей для анархистов, которые решают выбрать её вместо так удачно не прибывшего в Женеву герцога Орлеанского.
На набережной много народа, погода прекрасная, ярко светит солнце. Императрица говорит спутнице, что в Женеве деревья ещё совсем зелёные, а в Вене каштаны уже пожелтели. Императрица закрывает лицо белым кружевным зонтом, она боится за цвет лица. Вдруг наперерез от самой воды дамам бросается молодой мужчина, они пытаются посторониться, чтобы избежать столкновения. Внезапно мужчина прыгает, как будто хочет взглянуть в лицо императрице и сильно бьёт ее трехгранным напильником. Люкени хотел купить кинжал, даже присмотрел один, но денег на покупку не хватило.
Елизавета падает навзничь. Пышные волосы смягчают удар. Со стороны кажется, что она просто споткнулась от толчка наглого прохожего. Императрица поднимается и быстрым шагом направляется на корабль. Её компаньонка видит мертвенную бледность ее лица и спрашивает, всё ли хорошо? Императрице кажется, что у неё болит грудь. На корабле Елизавета падает. Врача на борту нет, но есть опытная сиделка- англичанка. Она кладет в рот ее величеству кусочек сахара со спиртом, императрица с хрустом разгрызает его приходит в себя. Кажется, она не понимает, что произошло. Дамы облегчённо выдыхают, но очень скоро императрица теряет сознание. Чтобы облегчить дыхание, дамы расстёгивают чёрное платье, и на нижней сорочке цвета лаванды видят небольшое пятно крови и крохотную дырочку. Все с ужасом понимают, что императрица ранена острым предметом.
Корабль с умирающей императрицей Австрии вернулся в Женеву. Доктор, осмотревший её величество, не оставил надежды. Все кончено.
Её величество императрица Елизавета Австрийская, королева венгров, убита.
Она погибла в одиночестве, как и жила в последние годы.
Её величество осмотрели врачи. Для ее 60 лет Елизавета была практически здорова.
Её причесали как при жизни, надели чёрное платье, приготовили любимые украшения - тонкий браслет с подвесками, длинную цепочку с медальоном с волосами Рудольфа, простое золотое ожерелье, обручальное кольцо, которое Елизавета никогда не носила на руке, а хранила под одеждой, серебряные часики на потертом кожаном ремешке и тонких веер из кожи, которым императрица закрывала свое постаревшее лицо. Наконец-то Елизавета нашла покой, который так отчаянно искала.
Люкени был пожизненно осуждён и покончил с собой через десять лет. Его голова ещё долго хранилась в банке со спиртом. Как и после убийства он довольно улыбался.