Дюнкеркская операция является кульминацией Французской кампании мая 1940 года, в ходе которой англо-французские войска, окруженные и отрезанные на севере Франции, смогли эвакуироваться прямо под носом у наступающих на них германских сил. Роковой приказ Гитлера от 24 мая прямо поспособствовал этому.
По разработанному Манштейном плану «Гельб» предусматривалось наступление Вермахта на Бенилюкс и Францию. Действовавшая на правом фланге группа армий «В» должна была нанести удар по Нидерландам, разгромить ее, повернуть на Бельгию и начать наступление, вынудив тем самым французов и англичан отправить туда свои корпуса.
В это время 7 танковых дивизий группы армий «А» при поддержке штурмовой и бомбардировочной авиации должны нанести удар в центре через Арденны, форсировать Маас севернее Седана, выйти на оперативный простор и двигаться к Ла-Маншу в район Абвиля, тем самым отрезав большую часть союзнических сил.
Группа армий «С» на левом фланге сдерживает французов на линии Мажино, по возможности ее занимает.
При этом предполагалось активное использование воздушно-десантных сил для занятия стратегических целей: мостов и аэродромов.
10 мая 1940 года план был приведен в действие. Нидерланды пали за 5 дней. 14 мая было начато наступление танков группы армий «А», которые за 10 дней достигли Ла-Манша, заняли Булон и Кале, подошли к Гравлину. В Бельгии фронт перемещался в юго-западном направлении по мере того, как союзные войска пытались оторваться от противника. Таким образом, около 40 дивизий союзников оказались в котле, зажатые с юга и юго-запада танками группы «А», с севера – морем, с востока и юго-востока – войсками группы «В».
Идеальная со всех сторон кампания была омрачена лишь одним – 24 мая, когда немецкие танки уже находились на ближних подступах к Дюнкерку, готовясь нанести завершающий удар вдоль Аа-канала между Гравлином и Сент-Омером, был получен приказ Гитлера прекратить дальнейшее наступление.
Есть версия, что данный приказ был составлен под влиянием Геринга, рейхсмаршала Люфтваффе, который убедил фюрера в нецелесообразности растрачивания столь необходимых в будущем танковых соединений на подавление котла, и передаче авиации основной роли в окончательном разгроме противника. Несомненно, таким образом Геринг хотел лично приобщиться к победному триумфу.
Также имелся еще и политический момент. Описывая после войны совещание Гитлера с Рундштедтом, состоявшееся 24 мая, генерал Гюнтер Блюментрит, в то время начальник оперативного отдела в штабе Рундштедта, говорил английскому военному писателю Лиддел Гарту: «Гитлер пребывал в очень хорошем настроении… и высказал нам свое мнение, что война будет закончена в шесть недель. После этого ему бы хотелось заключить разумный мир с Францией, и тогда была бы открыта дорога для соглашения с Англией… Затем он удивил нас своими восторженными высказываниями о Британской империи, о необходимости ее существования и о цивилизации, которую Англия принесла миру… Он сказал, что все, чего он хочет от Англии, так это чтобы она признала положение Германии на континенте. Возвращение Германии ее колоний желательно, но это несущественно… В заключение он сказал, что его целью является заключение мира с Англией на такой основе, которую бы совместимой с ее честью и достоинством».
Можно видеть, что данную остановку под Дюнкерком Гитлер хотел преподнести англичанам как нечто, что избавило бы их от позорного унижения и сподвигло бы на скорейшее заключение мира. В течение последующих двух-трех месяцев Гитлер пребывал в уверенности, что такой мир вот-вот будет достигнут.
Как бы то ни было, вечером 26 мая Гитлер отменил этот приказ и согласился, что ввиду медленного продвижения войск Бока в Бельгии и большой активности морского транспорта противника в прибрежных водах танковые войска могут возобновить наступление на Дюнкерк. Но было уже поздно: за это время загнанный в западню противник успел усилить свои оборонительные рубежи и под их прикрытием начал уходить в море.
Со стороны Англии же уже действовала операция «Динамо», непосредственно направленная на эвакуацию своих войск по морю на остров. 850 судов и кораблей самых разных классов устремилась к Дюнкерку. С 27 мая по 4 июня было вывезено 338 226 английских и французских солдат.
Все это время были активные бои между королевским ВВС и люфтваффе, верх в которых одержали англичане, что не в последнюю очередь предопределило успех этой операции.
Таким образом, этот вроде бы незначительный в масштабах истории момент был первой из основных ошибок верховного командования Третьего Рейха, которые в итоге и привели его к краху. Так, англичане не только сохранили большую часть своего экспедиционного корпуса, но также и решимость вести войну до победного конца. Надеждам Гитлера на заключение мира с Британией не суждено сбыться. В итоге это привело к затяжной операции «Морской лев», а в 1941 году при нападении на Советский союз – войне на два фронта, чего так боялись немцы.