14 августа 1812 года Великая армия перешла Днепр по наскоро наведенным мостам. Около 185 000 солдат должны были быстрым маршем прибыть к Смоленску и отрезать русским корпусам дорогу на Москву. Император, как всегда, делал ставку на молниеносное передвижение своих войск.
15 августа тяжелое сражение под Красным завершилось победой французов. Мюрат многократно посылал в атаку свою конницу, но все было тщетно - 27-я пехотная дивизия Д.П. Неверовского выстояла. Позже русские, воспользовавшись заминкой маршала Груши, отступили в полном порядке.
Смоленск раскинулся на двух холмах по обе стороны Днепра. На левом берегу находилась старая часть города с мощными укреплениями. Одних только башен, возвышающихся над стенами, было 29. Холм на другом берегу был больше, но укреплен куда хуже.
16 августа французы пошли в атаку — наскоки были яростными, но нужного результата не принесли. Более того, сам Ней, находящийся в гуще событий, получил легкое ранение. Чуть позже маршал вскарабкался на близлежащую высоту и заметил, что в Смоленске стоит многочисленная армия. Об этом он немедленно доложил императору. Тот, посчитав, что перед ним находятся основные силы русских, приказал готовиться к генеральному сражению.
Наполеон придумал хитрый план — он очистил от своих войск территорию перед Смоленском, как бы предлагая Барклаю-де-Толли вывести войска и построиться для битвы. Тем временем Бонапарт разъяснил офицерам как они должны действовать и указал позиции, которые должны занять их стрелки. Главная задача — заставить русских перебраться на правую сторону Днепра.
Однако утром 17 августа император так и не обнаружил основные силы Барклая-де-Толли на том месте, которое он уступил накануне. Более того, разведчики донесли, что вся дорога на Москву забита военными, а те части, которые все еще находятся в городе, не предпринимают никаких активных действий.
Штурм Смоленска возобновился. Сначала подразделения Даву захватили пригород. Далее французская артиллерия заняла новые позиции на возвышенности и вынудила противника оголить правый фланг. Бои шли повсюду: маршал Даву наступал слева, а Ней атаковал главные силы неприятеля и пытался выбить их штыковой атакой.
Положение русской армии постепенно ухудшалось: на правый фланг приходилось отправлять все больше подкреплений, а неприятельская артиллерия, обстреливавшая город, во многих местах подожгла жилые дома. Сражение продолжалось до наступления темноты, после чего Барклай-де-Толли решил отступить из Смоленска. Перед тем как уйти, русский арьергард русских сжег то, что не успел уничтожить враг.
Наполеон вошел в Смоленск 18 августа, не встретив сопротивления. Вместо древнего города он увидел одни лишь руины и тлеющие головешки.
Продолжение: Война 1812 года. Глава XII. Накануне Бородинского сражения
Ранее: Война 1812 года. Глава десятая. Сдача Витебска
Начало: Война 1812 года. Глава первая: войны 1805-1809 годов