Весна 1861 года. Скарлетт О’Хара, симпатичная южная красавица, живет на Таре, большой плантации в Джорджии. Ее волнуют только многочисленные женихи и желание выйти замуж за Эшли Уилкс. Однажды она слышит, что Эшли помолвлен с Мелани Гамильтон, его хрупкой двоюродной сестрой из Атланты. На следующий день, на барбекю на плантации Уилкс, Скарлетт признается Эшли в своих чувствах. Он говорит ей, что любит ее, но женится на Мелани, потому что она похожа на него, тогда как он и Скарлетт очень разные. Скарлетт дает Эшли пощечину, и он выходит из комнаты. Внезапно Скарлетт понимает, что она не одна. Ретт Батлер, скандальный, но отважный авантюрист, наблюдал за всей сценой и хвалил Скарлетт за то, что она не похожа на женщину.
Гражданская война начинается. Чарльз Гамильтон, робкий и скучный брат Мелани, делает Скарлетт предложение. Она злобно соглашается выйти за него замуж, надеясь обидеть Эшли. В течение двух месяцев Скарлетт и Чарльз женятся, Чарльз попадает в армию и умирает от кори, а Скарлетт узнает, что она беременна.
После того, как Скарлетт родила сына Уэйда, ей стало скучно и она стала несчастной. Она совершает долгую поездку в Атланту, чтобы остаться с Мелани и тётей Мелани Питтипат. Оживленный город согласуется с темпераментом Скарлетт, и она начинает много видеть Ретта. Ретт приводит в ярость Скарлетт своей прямотой и насмешкой, но он также призывает ее пренебрегать жестко ограничительными социальными требованиями, касающимися оплакивания вдов с юга.
По мере того как война прогрессирует, в Атланте не хватает еды и одежды. Скарлетт и Мелани опасаются за безопасность Эшли. После кровавой битвы при Геттисберге Эшли попадает в плен и отправляется в тюрьму, а армия янки начинает наступление на Атланту.
Скарлетт отчаянно хочет вернуться домой к Таре, но она пообещала Эшли, что останется с беременной Мелани, которая может родить в любой момент. В ночь, когда янки захватили Атланту и подожгли ее, Мелани родила сына Бо. Ретт помогает Скарлетт и Мелани сбежать от янки, сопровождая их по горящим улицам города, но он бросает их за пределами Атланты, чтобы присоединиться к армии Конфедерации. Скарлетт всю ночь и день ведет тележку через опасный лес, полный дезертиров и солдат, наконец, достигнув Тары. Она приходит и обнаруживает, что ее мать, Эллен, мертва; ее отец, Джеральд, потерял рассудок; а армия янки разграбила плантацию, не оставив ни еды, ни хлопка. В поисках пропитания разъяренная Скарлетт клянется никогда больше не голодать.
Скарлетт отвечает за восстановление Тары. Она убивает вора-янки и тушит пожар, устроенный злобным солдатом-янки. Наконец война заканчивается, приходит слух, что Эшли свободен и идет домой, и поток возвращающихся солдат начинает литься через Тару. Один из таких солдат, одноногий бездомный конфедерат по имени Уилл Бентин, остается и помогает Скарлетт с плантацией. Однажды Уилл приносит ужасные новости: Джонас Вилкерсон, бывший сотрудник Тары и нынешний правительственный чиновник, поднял налоги на Тару, надеясь изгнать О'Хара, чтобы он мог купить плантацию. Обезумевшая Скарлетт спешит в Атланту, чтобы соблазнить Ретта Батлера, чтобы он дал ей триста долларов, необходимых для уплаты налогов. Ретт вышел из войны баснословно богатым человеком, на которого капали доходы от операции по блокаде и спекуляций с продуктами питания. Однако Ретт находится в тюрьме янки и не может помочь Скарлетт. Скарлетт видит кавалера своей сестры Фрэнка Кеннеди, который теперь владеет универсальным магазином, и разрабатывает план. Решив спасти Тару, она предает свою сестру и выходит замуж за Фрэнка, платит налоги с Тары и посвящает себя тому, чтобы сделать бизнес Фрэнка более прибыльным.
После того, как Ретт вырвался из тюрьмы шантажом, он предлогает Скарлетт достаточно денег, чтобы купить лесопилку. К неудовольствию общества Атланты, Скарлетт становится проницательной бизнес-леди. Джеральд умирает, и Скарлетт возвращается к Таре на похороны. Там она убеждает Эшли и Мелани переехать в Атланту и принять долю в ее лесном бизнесе. Вскоре после этого Скарлетт рожает ребенка Фрэнка, Эллу Лорену.Однажды свободный темнокожий мужчина и его белый товарищ нападают на Скарлетт, когда она возвращалась домой с лесопилки. Той ночью Ку-клукс-клан мстит за нападение на Скарлетт, и Фрэнк оказывается мертвым.
Ретт делает Скарлетт предложение, и она быстро соглашается. После долгого роскошного медового месяца в Новом Орлеане Скарлетт и Ретт возвращаются в Атланту, где Скарлетт строит яркий особняк и общается с богатыми янки.Скарлетт снова забеременела, и у нее родился еще один ребенок, Бонни Блю Батлер
Чувства Скарлетт к Эшли превратились в теплую, сочувственную дружбу, но ревнивая сестра Эшли, Индия, находит их в дружеских объятиях и распространяет слух о том, что у них роман. К удивлению Скарлетт, Мелани встала на ее сторону и отказывается верить слухам.
После того, как Бонни погибает в результате несчастного случая, связанного с верховой ездой, Ретт почти теряет рассудок, и его брак со Скарлетт ухудшается.
Вскоре после похорон у Мелани случился выкидыш, и она сильно заболела. Обезумевшая, Скарлетт спешит ее увидеть. Мелани заставляет Скарлетт пообещать присмотреть за Эшли и Бо. Скарлетт понимает, что любит Мелани и зависит от нее, и что Эшли для нее была лишь фантазией. Она заключает, что действительно любит Ретта. После смерти Мелани Скарлетт спешит рассказать Ретту о своем откровении. Ретт, однако, говорит, что потерял любовь к Скарлетт и бросает ее.
Убитая горем и одинокая, Скарлетт решает вернуться к Таре, чтобы восстановить свои силы в утешительных руках ее детской няни и рабыни Мамми и подумать о способе вернуть Ретта.