Для северо-восточной Руси последнее десятилетие перед монгольским нашествием было периодом мира, спокойствия и даже скуки. Для 1223 года единственным важным событием во Владимиро-Суздальском княжестве было завершение фресковой росписи Богородице-Рождественского собора в Суздале. Вся летописная часть 1235 года состояла из одной фразы "Мирно было". Летописец не подозревал что эта идиллия вскоре сменится самым разрушительным нашествием, которое когда-либо испытывала северо-восточная Русь.
События внутри Монголии
После смерти Чингисхана в 1227 году монголам необходимо было собрать съезд знати для утверждения его преемника в управлении обширной империей. Им стал третий по старшинству сын кагана Угэдэй, принявший в 1229 году титул Великого хана. Он продолжил политику отца по расширении границ своих владений. Приоритетным считался поход в Европу — наследники были обязаны завершить то, что не успел сделать сам Чингисхан.
Чингизиды еще при жизни родителя получили улусы, которые должны были обеспечить их хозяйственные и военные потребности. Младшему сыну Толую по давней монгольской традиции отходили родовые земли в центральной и западной Монголии. Второй сын Чагатай получал области вдоль реки Или, населенные киданями. Угэдэй стал обладателем Джунгарии и районов верхнего Иртыша. Кулькану достались владения в Иране.
Старшему сыну Джучи, призванному возглавить дальнейшую монгольскую экспансию, Чингисхан выделил область к западу от Иртыша, северный Хорезм, низовье Амударьи и Сырдарьи, а также половецкие степи к северу от Аральского моря. Однако Джучи погиб в результате заговора еще до смерти Чингисхана. Улус отца унаследовал его сын Бату, более известный в русских летописях как Батый.
Подготовка похода
С конца 1220-х годов Бату начал активно готовится к западному походу. Самостоятельно улус Джучи мог выставить лишь немногочисленный отряд в четыре тысячи всадников. Хотя позднее это число возросло за счет покоренных народов, оно оставалось явно недостаточным для дальней экспедиции. Поэтому Угэдэй приказал всем улусам монгольской империи послать часть воинов в помощь Батыю.
К наступлению в Европу были привлечены также некоторые царевичи-чингизиды. Кроме Батыя, руководившего походом, в нем приняли участие сыновья Угэдэя Гуюк и Кадан, внук Чагатая Бури, сыновья Талуя Мэнгу и Бучек, а также младший сын Чингисхана Кулькан. Отдельными подразделениями руководили виднейшие полководцы своего времени: Субэдэй, выполнявший функции ближайшего советника Батыя, Джэбэ, участвовавший в разгроме русско-половецкой дружины в битве на Калке, а также молодой и талантливый темник Бурундай.
Под началом этих опытных военачальников собралась многочисленная орда. Современные исследователи оценивают армию Батыя примерно в 50-60 тысяч воинов. Однако в таком составе войско практически никогда не пребывало — отдельные отряды постоянно передвигались, совершая глубокие рейды в тыл врага. Поэтому под рукой хана одновременно находилось не более 40 тысяч всадников.
Разорение Волжской Булгарии
В 1236 году эта армия достигла границ Волжской Булгарии, войска которой 13 лет назад смогли нанести отступавшему корпусу Джэбэ и Субэдэя серьезное поражение. Однако опыт боевых действий против монголов мало чем помог булгарам: несмотря на хорошую организацию и тщательную подготовку к обороне, их сопротивление было сломлено практически мгновенно.
Всю зиму 1236-1237 годов орда провела в Булгарии, подвергнув страну полному опустошению. Столицу Булгар жители покинули еще до подхода захватчиков, которые разграбили и сожгли древний город. Преданы огню были и другие крупные города, в том числе Биляр, Сувар и Джукетау.
В это время другая часть монголов нанесла удары по племенам марийцев и мордвы, а также по все еще кочевавших в степях половцах. Никто из них не имел возможности дать отпор такой многочисленной армии. В короткие сроки сопротивление половцев было сломлено, а марийцы и мордва в большинстве своем признали над собой власть ханов. По завершению победоносной кампании 1237 года монгольское войско вновь собралось вместе и приготовилось к вторжению на территорию русских княжеств.
Продолжение: Монголы. Второе нашествие на Русь: гибель Рязани