В мае 1605 года в семье крестьянина Мины родился сын Никита. В 20 лет юноша стал священником, спустя еще десять постригся в монахи, а к 47 годам возвысился до патриарха. В историю он вошел как реформатор Никон.
Будущий патриарх родился в селе Вельдеманове Нижегородского уезда. Родители его, по разным данным, были мордовцами или марийцами. Отец носил имя Мина, мать — Мариама. Мать Никиты скончалась, когда сын был совсем маленьким, и воспитывала его мачеха.
Мало кто знает, но Никита Минов успел побывать мужем и отцом. Еще до того, как стать священником, он женился, вскоре родились дети, однако все они умерли во младенчестве. К 1635 году Никита уговорил супругу постричься в монахини, и сам вскоре сделал то же самое. Никита остался в прошлом: теперь он был Никоном. Принял постриг он в одном из скитов Соловецкого монастыря, однако вскоре покинул скит из-за ссоры с его основателем и перебрался в Кожеозерский монастырь. В 1643 году Никон стал игуменом этого монастыря.
На севере Никон пробыл недолго: в 1646 году его временное путешествие в Москву завершилось переездом. Никон приглянулся царю Алексею Михайловичу и по его протекции стал настоятелем Новоспасского монастыря — в нем, к слову, находилась родовая усыпальница Романовых. Влияние новоиспеченного архимандрита на монарха все возрастало и возрастало. В конце 1640-х с подачи Стефана Вонифатьева, духовника царя, возник так называемый «Кружок ревнителей благочестия». Вошел туда и Никон.
В апреле 1652 года скончался патриарх Иосиф. Патриархом, вопреки всеобщему ожиданию, стал не духовник Алексея Михайловича, а вызванный из Новгорода Никон. Интронизация состоялась 25 июля (4 августа). Уже в следующем году новый патриарх принялся за реализацию своих знаменитых реформ. Двуперстное крестное знамение заменили троеперстным, отменили малые земные поклоны, увеличили количество возгласов «аллилуйя» во время богослужения. Были и другие реформы, но все они касались обрядов, а также исправления богослужебных книг под стать современным греческим.
Далеко не все религиозные деятели согласились с необходимостью этих реформ. Многие настаивали на сохранении старого порядка. Тех, кто отказался принимать нововведения, предали анафеме. Одни старообрядцы были сосланы, другие — заточены в темницы, самых ярых противников реформ, среди которых оказался и знаменитый протопоп Аввакум, сожгли в срубах.
Патриарх считал свою власть безграничной. Он расправился едва ли не со всеми врагами и конкурентами, царь слушался его во всем — чего еще желать? Однако в один момент это прекратилось. Алексей Михайлович не стерпел новой идеи Никона, согласно которой священство должно было быть выше царства.