Выдающийся просветитель К. А. Гельвеций родился в Париже 31 января 1715 года в семье придворного врача. Любопытно, что его отец сначала носил фамилию Швайцер, что в переводе с немецкого означает "швейцарец". Потом он "перевёл" её на латынь, и получилось - Гельвеций.
Великий просветитель получил образование в иезуитском колледже Людовика Великого (Луи-ле-Гран), и готовился стать финансовым служащим. Он работал некоторое время в Кане помощником своего дяди, сборщика налогов, в 1738-1751годах, служил в должности генерального откупщика.
Гельвеция был достаточно богат (имел особняк и богатые угодья в провинции, дом в Париже), поэтому он рано вышел в отставку и посвятил свой досуг научным занятиям. В молодости он сблизился с представителями старшего поколения французских просветителей — Монтескье и Вольтером. Входил в кружок, группировавшийся вокруг Денни Дидро и П. Гольбаха. Тогдашние вольнодумцы находили трибуну для выражения своих мыслей на регулярно проводившихся «суаре» (вечерах) в салоне радушного Гельвеция.
В 1758 году вышла в свет его книга «Об уме» (русский перевод в 1917 году). Папа Климент XIII, парижский парламент и теологический факультет Сорбонны, тут же запретили её как направленную против религии и монархического строя. Она даже была публично сожжена. Гельвецию пришлось срочно покинуть Францию. В 1764 году он посетил Англию, а в 1765 году — Пруссию, по приглашению Фридриха II, считавшего что нужно использовать в своих целях иностранных вольнодумцев.
Вдали от родины он написал новый труд — «О человеке, его умственных способностях и его воспитании», который был издан в 1772 году (по другим данным — в 1773 году) и вызвал еще большую ярость клерикалов и сторонников сохранения феодального строя (русский перевод в 1938 году).
Но автор уже не слышал ни угроз, ни выпадов в свой адрес. Страдавший тяжелой формой подагры Гельвеций скончался в своем парижском доме на улице Сен-Ани 26 декабря 1771 года. Считается, что, предвидя, какой резонанс вызовет его новая книга «О человеке…», он специально отложил её издание до своей смерти. Полное собрание его сочинений в 14 томах было издано в Париже в 1795 году.