Версии о подмене русского царя Петра I похожим чужеземцем существовали еще при жизни монарха. Почвой для их появления стали повышенный интерес государя к Голландии и Германии и попытки внедрить их культуру в России, нецарское поведение Петра I, который мог как простой мужик работать на верфях топором.
В исторических источниках описывается несколько версий подмены императора.
Подмена при рождении
По одной из них, подмена была произведена еще при рождении. Полагали, что тянуло царя на все заморское из-за его немецких корней. Одни приписывали ему в отцы жителя немецкой слободы Кукуй, другие считали причастным к появлению государя на свет Франца Лефорта, который был Петру Алексеевичу другом и наставником.
Авторы еще одной версии заявляют, что на самом деле у царицы Натальи Нарышкиной родилась девочка. Тогда, боясь гнева супруга, рассчитывавшего получить наследника, она заменила дочь на «немчонка». Якобы в этом мать призналась Петру I, находясь на смертном одре.
Подмена в юности
Существует также версия о том, что настоящий Петр I скончался еще в юном возрасте. Предполагают, что он могу погибнуть по время учений потешного полка в 1689 году. Также ходили слухи, что государь умер от дизентерии в 1692 году. Поскольку смерть юного Петра могла лишить его сторонника Федора Ромодановского власти, приняли решение совершить подмену.
На роль императора, якобы, взяли некого корабельного мастера из Голландии Яана Муша, который очень походил на царя и по стечению обстоятельств как раз оказался в тот момент в Москве. В пользу этой версии приводят аргумент, что в тот период от царя отдалили самых преданных стольников. Этим же объясняют его голландский акцент, превосходное знание этого языка, а также необычную манеру подписываться «капитан Питер». Есть и еще один момент. Учиться кораблестроению Петр отправился в небольшой голландский городок Саардам. Там он посетил семьи ранее работавших в России голландских корабельщиков, включая родных плотника Клааса Муша, умершего в Москве. Вдове плотника он выслал 500 гульденов, подарил ей лодку буер стоимостью 450 гульденов. При этом семьи других умерших в России корабельщиков материальной помощи не получили.
По мнению приверженцев этой версии подмены, именно постоянное нервное напряжение из-за опасений быть разоблаченным и привело к появлению у императора тика.
Подмена в Европе
Наибольшее распространение получила версия о подмене государя в период его Великого посольства в Европе в 1697–1698 годах, когда 25-летний царь под видом урядника Петра Михайлова отправился обучаться корабельному мастерству.
Сторонники этой версии утверждают, что до поездки Петр I имел цветущий вид, придерживался здорового образа жизни, не имел никаких дурных привычек. Рост его был чуть выше среднего, государь любил носить русские кафтаны, а также души ни чаял в своей супруге Евдокии Лопухиной.
В то же время человек, вернувшийся в Россию под видом Петра I, как утверждали в народе, выглядел намного старше государя, рост его был на 15 см больше и даже размер ноги он имел другой.
После возвращения из-за границы Петр надевал лишь европейские наряды, а горячо любимую Евдокию Лопухину велел отправить в монастырь еще по дороге домой из Европы. С супругой он больше не встречался до конца жизни. Удалены от двора были и все, кто лично знал царя. Жестоко подавили и бунт стрельцов, возникший из-за подозрений в подмене.
После возвращения новый Петр начал кардинальные реформы, меняющие российский уклад. Так, он ввел новое летоисчисление от Рождества Христова, Новый год перенес на 1 января, вместо старославянских принял гражданский шрифт и арабские цифры. Помимо этого царь затеял реформу Русской православной церкви по примеру католической.
Пиры император также закатывал на западный манер, а потом и вовсе женился на прачке-иностранке Марте Скавронской, которая славилась легким поведением.
В одной из лекций «Курса русской истории» Василий Ключевский отмечает, что вернувшийся из Европы царь «работал как матрос, одевался и курил как немец, пил водку как солдат, ругался и дрался как гвардейский офицер». «При виде такого необычного царя, совсем непохожего на прежних благочестивых московских государей, народ невольно задавал себе вопрос: да подлинный ли это царь? В этом вопросе и лег зародыш легенды о самозванстве царя», - отмечает историк.
Законный наследник престола, сын Петра I и Евдокии Лопухиной, царевич Алексей Петрович, высказывал возмущением реформами отца. В результате его обвинили в заговоре против государя и убили в Петропавловской крепости. Через несколько дней после смерти сына Петр устроил торжества, якобы в честь годовщины Полтавской битвы.
Сторонники этой версии полагают, что настоящий царь был заточен в Бастилии под именем Marchiel, узник появился там в 1698 году и держали его в железной маске, скрывавшей лицо.
В то же время ни у одной из теорий подмены нет достоверных доказательств, все они строятся исключительно на предположениях, сравнении портретов государя. Официальная историческая наука их не признает.