Взятие Азова стало первой военной победой ещё молодого царя Петра Алексеевича.
Взятие крепости на юге стало для молодого русского царя первой крупной победой на военном и дипломатическом поприще. «Потешные» полки превратились в серьёзную военную силу, а флот, мечта и любимое детище Петра, из мира грёз перенёсся в настоящую битву, где сыграл ключевую роль.
Крепость Азов: османская твердыня на Дону
Основанная османами в 1471 году неподалёку от города Тана, крепость Азак (Азов) занимала выгодное стратегическое положение на впадении Дона в Азовское море. На протяжении долгого времени этот пункт был одним из центров сосредоточения работорговли в регионе — уведённое на юг после опустошительных набегов крымских татар, русское население приграничных рубежей Московского государства именно в Азове продавалось в качестве невольников.
Русские цари в силу целого ряда причин не обращали на Азов никакого внимания, поглощённые другими проблемами. Тем не менее в 16−17 веках город дважды брали вольные казаки.
По условиям очередного «Вечного мира» с Речью Посполитой, заключённого в 1686 году, Россия вступала в «Священную лигу» — антитурецкую коалицию европейских держав. В 1687 и 1689 годах Москва организует два Крымских похода — царевна Софья вынашивала планы присоединения полуострова и обеспечения России выхода к Чёрному морю. Однако войска под руководством фаворита регентши, князя Василия Голицына, поставленных задач не выполнили: сказались тяжёлые климатические условия и плохое планирование операции.
Однако ситуация изменилась после того, как Пётр I смог избавиться от царевны Софьи и подчинить своей воле влиятельные боярские круги столицы. Несколько лет будущий император проводит с «потешными» полками, постепенно превращая их в костяк будущей армии. Уже в 1694 году царь обсуждает среди своих приближённых идею нового похода на крымских татар.
Первый Азовский поход — первый блин комом
Из Москвы активно распространялись слухи о новом Крымском походе — так Пётр хотел дезориентировать противника и скрыть настоящую цель удара русских войск. Всю зиму и весну 1694−1695 годов на Дону проводится подготовка к будущей операции: строятся лодки для передвижения войск и налаживания коммуникаций по Дону.
Всего Пётр сосредоточил против Азова около 30 тысяч человек, разделив свои силы на три отряда под командованием А. Головина, Ф. Лефорта и П. Гордона. Сам царь примкнул к своей армии в качестве бомбардира Преображенского полка.
Летом 1695 года войска Петра подошли к крепости, а в начале июня началась осада Азова. Сразу же вскрылись недостатки организации — отряды не имели общего командования, каждый из лидеров пытался тянуть одеяло на себя. Более того, блокированный в укреплениях семитысячный гарнизон не особо страдал от присутствия русских — необходимые для гарнизона продовольствие и боеприпасы доставлялись в Азов морем прямо на глазах у царя.
Осада Азова продолжалась до октября. Русские дважды пытались штурмовать крепость, которые первоначально были успешными, но из-за отсутствия единого командования и налаженной связи между отрядами туркам удавалось перегруппировываться и с помощью контратак выбивать царские войска. Несмотря на то, что силы Шереметева на Дону действовали против Османской империи успешно, цель кампании достигнута не была, и Пётр вернулся в Москву ни с чем.
Однако Пётр не был бы Петром, если бы не сделал выводы из своих неудач.
Второй Азовский поход. Успешное взаимодействие армии и флота
Сразу после возвращения в Москву Пётр начинает подготовку к новому походу, уже более основательно и с осознанием главных проблем, которые помешали взять турецкую крепость с первого раза. Осенью 1695 года царь поручает своим послам в Пруссии и Австрии найти артиллерийских инструкторов, а зимой следующего года лично отправляется в Воронеж — здесь начинается строительство флотилии, призванной блокировать Азов с моря.
Претерпело реорганизацию и управление новой армией: во главе сухопутных сил царь назначил воеводу А. Шеина и приставил к нему в качестве консультанта и руководителя осадными работами Гордона. Командиром флотилии стал соратник Петра Лефорт. Число солдат увеличилось вдвое — до 70 тысяч человек.
Весной 1696 года армия и флот в составе 29 кораблей, выступили в новый поход, и уже в мае Азов вновь был блокирован. На этот раз работа над ошибками, проведённая Петром, дала свои плоды — гарнизон крепости не получал помощи из Турции благодаря действиям русской флотилии. Османские корабли в Чёрном море не решились атаковать противника — и фактически обрекли своих солдат на капитуляцию.
Успешно действовала и русская артиллерия, состоявшая из 134 пушек и обстреливавшая крепость со специально возведённых земляных валов, по высоте превосходивших крепостные стены.
На 18 июля русское командование назначило штурм крепости — ей предшествовал сильнейший обстрел крепостных укреплений и города. Это стало последней каплей для осаждённого гарнизона: на следующий день турки капитулировали. Войска захватили богатую добычу — около 130 пушек, однако Азов не имел удобной гавани для стоянки судов. В поисках базы для своего флота Пётр обратил внимание на мыс «Таганий рог» — именно там был основан город Таганрог.
Русские войска с триумфом вернулись в Москву в конце сентября 1696 года. Взятие Азова стало первой крупной военной победой Петра — и её последствия трудно переоценить. Именно после капитуляции этой крепости Боярская Дума согласилась с доводами царя и дала добро на обширную судостроительную программу.