Пока Джебэ и Субэдей вели переговоры с венецианцами, половецкий хан Котян Сутоевич запросил военной помощи у своего зятя, галицкого князя Мстислава Удатного. Хан предупредил его, что над Русью нависла угроза монгольского нашествия. Свое обращение к правителю Галиции половцы подкрепили щедрыми дарами. Тот, в свою очередь, созвал княжеский съезд в Киеве для организации похода против монголов. На съезде собрались знатные люди южной Руси: Мстислав Романович Киевский по прозвищу Старый, Мстислав Святославович Черниговский, Даниил Романович Волынский и другие.
Князья постановили, что лучше встретиться с противником на чужой земле, чем на своей. За несколько недель было собрано большое коалиционное войско, основу которого составили княжеские дружины и городовые полки. К ним присоединились отряды половцев, а также бродников — кочевого народа, проживающего к югу от Киева. Принять участие в походе также обещал Владимиро-Суздальский князь Юрий Всеволодович. Он отправил ростовских ратников во главе со своим племянником Васильком Константиновичем, но тот не успел к назначенному сроку.
В разных исторических источниках данные о численности русско-половецкого войска либо полностью отсутствуют, либо являются непомерно завышенными. Поэтому этот вопрос до сих пор остается предметом научной дискуссии. В современной российской историографии принято считать, что коалиционная армия насчитывало 15-18 тысяч ратников. Им предстояло сразиться с уже понесшим потери 20-тысячным монгольским корпусом, который все еще сохранял железную дисциплину, и, что очень важно, имел единое командование.
Примерно в середине апреля 1223 года все отряды стали лагерем в устье реки Трубеж, откуда сразу же двинулись к днепровским порогам. Узнав о начале этого похода, в русскую ставку прибыли послы от Джебэ и Субэдея, которые попытались убедить князей не оказывать помощь половецким ханам. Однако те, поддавшись на уговоры союзных половцев, перебили всех посланников. Это была колоссальная ошибка — монголы считали послов неприкасаемыми, а покушавшихся на их жизнь ждала смертная казнь.
Перейдя на левый берег Днепра, русские и половецкие ратники разбили передовой отряд неприятеля и обратили его в бегство. Тем не менее, эта победа не сплотила союзников, а еще больше усугубила внутренний конфликт. Коалиция не имела единого командования, а Великий Князь Мстислав Старый, считавшийся главой похода по праву старшинства, оказался слабым лидером. Войско разделилась на несколько частей, каждая из которых шла отдельно от других.
Двигаясь дальше на восток, и не наблюдая основных сил противника, русско-половецкая рать в конце мая 1223 года вышла на берег реки Калки. Черниговские, смоленские и киевские дружины расположились на ночевку в станах, значительно удаленных друг от друга, а Мстиславу Старому удалось занять каменистые холмы и организовать там укрепленный лагерь. В какой-то момент Мстислав Удатный и Даниил Волынский, не уведомив остальных князей, двинули своих воинов в атаку на разведывательный отряд монголов, появившийся вблизи переправы через Калку.
Русские полки быстро настигли кочевников, которые, будучи не в состоянии сдержать натиск дружинной конницы, стали поспешно отступать на противоположный берег реки. Казалось, противник был вновь повержен, и настало время вернуться к главным силам. Однако князья, воодушевленные удачным исходом стычки, приняли роковое решение, не сообщив о своих действиях другим.
Мстислав и Даниил вместе с половцами переправились через Калку и начали беспорядочное преследование отступавших монгольских разведчиков. Окрыленные успехом, они даже не подозревали, что их заманивают в ловушку. Внезапно вместо разведывательного отряда русско-половецкие всадники столкнулись с основными силами корпусов Джебэ и Субэдея, которые сразу же бросились в бой против ошеломленных союзников.
Первый удар кочевников пришелся по шедшим в авангарде половцам. Деморализованные более чем тройным численным перевесом противника, степняки не смогли отразить натиск монгольской конницы и обратились в бегство, расстроив боевые порядки подошедших к месту сражения русских.
Внезапно, воспользовавшись замешательством в рядах волынских дружинников, неприятель нанес по ним свой следующий удар. Через некоторое время на помощь волынянам подошел Мстислав Удатный с галичанами. Отсутствие координации между русскими князьями и половцами привело к тому, что полки вступали в бой по очереди. Это делало их лёгкой добычей для монгольских всадников, чередовавших обстрел противника из луков и таранный удар тяжелой копейной конницы.
Впрочем, сломить сопротивление княжеских дружин было сложнее, чем их половецких союзников. Игнатьевская летопись донесла до нас живое описание ратных подвигов Даниила Романовича, который стойко сражался, несмотря на полученную рану.
Однако силы были неравны. Понеся серьезные потери и оказавшись под угрозой полного окружения, все русские полки постепенно обратились в бегство. Основную массу бегущих монголы смогли направить в сторону только что завершивших переправу войск Мстислава Черниговского. В создавшейся давке черниговский князь погиб, а его дружина была смята и практически полностью уничтожена. Даниилу Романовичу и Мстиславу Удатному повезло больше: воспользовавшись общей суматохой, они бежали с поля боя, оставив своих ратников на произвол судьбы.
Битва закончилась сокрушительным поражением русско-половецких сил, в том числе из-за нежелания Мстислава Старого покинуть свой укрепленный лагерь. Понимая, что штурм повлечет за собой большие потери, Джебэ и Субэдей отправили часть своих войск в погоню за уцелевшими в сражении дружинниками, остальным повелели осыпать осажденных стрелами.
В течение трех дней киевская рать храбро отбивалась от наседавших монголов и сдалась лишь после того, как подосланный Субэдеем предводитель бродников Плоскыня поклялся на кресте, что сложившие оружие не будут убиты, а князей и воевод отпустят домой за выкуп. Русские воины уже было выдвинулись из лагеря, но кочевники в отместку за смерть своих послов презрели клятву и перебили их всех.
Захваченных князей и воевод, в том числе Мстислава Романовича, монголы задушили, положив их под доски, на которых победители уселись пировать. Точные потери обеих сторон не известны. Летописи говорят, что уцелела лишь одна десятая часть русского войска, что, скорее всего, является преувеличением.
После победы на Калке монголы вторглись на территорию Руси, и дошли почти до Киева. Однако, узнав о приходе в Чернигов владимирских полков во главе с Васильком Ростовским, они отказались от своих прежних планов. Ограничившись разорением степных кочевий и ограбив пограничные русские земли, степняки направились в Волжскую Булгарию.
В борьбе с чужеземцами булгары применили те же приемы отступления, бегства и организации засад, мастерами которых считались сами монголы. Видимо, победы вскружили голову Субэдею, и у Самарской Луки кочевники были наголову разбиты. Уцелели, по словам Ибн аль-Асира, всего около 4000 человек — они спустились вниз по Волге и спешно ускакали в родные степи.
Битва на Калке продемонстрировала полную неспособность разобщенных русских князей справиться даже с относительно небольшим разведывательным отрядом монголов. Все предпочли забыть об этом погроме — чужаки ушли, и ладно! Однако через 14 лет грозные завоеватели вернутся, в этот раз с настоящей армией вторжения.
Продолжение: Монголы. Падение Волжской Булгарии