О жизни Кондратия Афанасьевича Булавина до восстания сохранилось довольно немного сведений. Известно, что он появился на свет в станице Трехизбянской и что отец его был станичным атаманом. Сам Кондратий принимал участие в нескольких военных походах, а приблизительно в 1705 году стал сотником бахмутских казаков.
Самая яркая часть биографии Булавина связана с казацким восстанием 1707 — 1708 годов. Причин у бунта было несколько. Во-первых, правительство наложило запрет на добычу соли. Во-вторых, в июле 1707 года Петр I подписал указ о розыске беглых крестьян на Дону и их беспрекословной выдаче.
Ответственным за выполнение распоряжений был назначен полковник Юрий Владимирович Долгоруков. По свидетельству самого Булавина, московский отряд на Дону вел себя крайне жестоко.
Закипавшее среди казаков недовольство вылилось в восстание. Соратниками Булавина, оказавшегося идейным вдохновителем бунта, стали Лукьян Хохлач, известный под прозвищем Хохол, и Игнат Некрасов, он же Некрас. Вместе с примкнувшими с ним несколькими сотнями казаков бунтовщики устроили засаду у реки Айдара, в которую попал отряд Долгорукова. Отряд был разбит наголову, князя и других офицеров казнили. Вероятно, именно после этих событий и появился известный в народе фразеологизм «хватил Кондратий».
Казалось, что восстание постепенно сходит на нет, однако к весне 1708 года оно разразилось с новой силой. К мятежникам примкнули и те казаки, которые до этого предпочитали оставаться в стороне от этих кровавых событий. Среди них были и запорожцы. Булавина вскоре избрали войсковым атаманом.
Булавин же решил вести «подрывную деятельность» и другого рода. Он занялся составлением так называемых «прелестных» писем, с помощью которых хотел сагитировать народ присоединиться к нему и выступить против изменников.
Однако нашлись заговорщики, которые не поддержали атамана. В одну июльскую ночь 1708 года его попытались арестовать и передать правительству. Согласно официальной версии, Булавин покончил с собой, дабы избежать плена, но куда более распространено мнение, что Кондратия убил один из старшин. После этого тело атамана доставили в Азов, дабы убедить жителей в гибели бунтовщика. После смерти Булавина восставшие продолжили действия, однако они были довольно разрозненными и вскоре прекратились.