Ксения устало потёрла виски. Голова ближе к вечеру стала болеть нещадно. «Ненавижу магнитные бури! Как назло, осталось ещё два посетителя», – с тоской подумала она, глядя на большой шар из горного хрусталя и колоду карт Таро. Ей хотелось смыть с себя яркий образ гадалки, снять переливающийся синим свободного кроя балахон, забраться в тёплую ванну с морской солью и слушать шум воды. Она не любила всю эту показуху и банальные заказы: приворот, снятие порчи, гадание на суженного и тому подобную фигню. Как таким клиентам объяснишь, что это всё неправда, проблемы идут из головы, а не от сверхъестественных сил? Сначала Ксения пыталась, а потом плюнула. Зачем нарушать столь хороший симбиоз? Клиенты несли деньги, а она, пользуясь имеющимися знаниями по психологии, помогала им принять решение… Но были и другие, те, которые действительно столкнулись с тёмными обитателями чужих миров, проскользнувшими в нашу реальность. Ради них Ксения и открыла свой магический салон в двухкомнатной квартире, подаренной отцом. Она понимала беспомощность и отчаяние людей, столкнувшихся со сверхъестественным, и готова была помочь, даже рискуя жизнью. Воспоминания кольнули сердце, на секунду Ксения вновь погрузилось в оживший кошмар, случившийся семь лет назад.
– Мяу?! – поинтересовалась Лу, грациозно выходя из огромного старого зеркала, стоящего в углу на бронзовых ногах, отлитых в виде диковинных цветов.
– Привет, – отозвалась Ксения, заметив свою закадычную подругу.
Она не переставала восхищаться необычной красотой и грацией призрачной кошки. Комплекцией она не уступала рыси, длинная светло-голубая шерсть, постоянно переливалась, словно лунный камень, чуть вытянутая морда была украшена ярко-зелёными большими глазами.
– Прости, нечаянно получилось тебя вызвать. Просто вспомнилось и вот.
Лу пренебрежительно фыркнула, но уходить не стала, вместо этого выразительно посмотрела в сторону кухни.
– Сегодня утром на рынке купила твою любимую домашнюю сметану, – сказала Ксюша, подлизываясь к кошке.
Лу вальяжно прошествовала на своё любимое место в квартире, маленький мягкий диван, стоящий напротив обеденного стола рядом с холодильником. Иномирное создание чувствовало себя здесь вполне комфортно, с удовольствием дегустировало местные продукты, особенно уважая сметану и форель, с интересом смотрело в окно и дрыхло раскинув лапы, словно обычная кошка… Но Ксения знала, что это не так. В противном случае, тот роковой день семь лет назад стал бы последним в её недолгой жизни.
-//-
Родители опять ссорились, последнее время это происходило всё чаще. В запале они награждали друг друга красочными эпитетами и припоминали прошлые обиды. Ксюша надела наушники и включила музыку погромче. Ей было невыносимо наблюдать, как их когда-то дружная семья разрушается, но что могла сделать тринадцатилетняя девчонка? «Общее горе объединяет, – неожиданно пришла в её голову мысль. – Они меня любят и, если со мной что-то случится, то перестанут ругаться… Убегу к бабушке в деревню, спрячусь на сеновале, а утром объявлюсь». План ей определённо нравился, и Ксюша начала собираться: кинула в рюкзак кое-что из одежды, фонарик, сделала пару бутербродов с сыром, стянула бутылку с кефиром, разорила копилку. Быстро одевшись с учётом вечернего похолодания, всё-таки конец августа, Ксюша выскользнула в коридор и прислушалась. Родители продолжала выяснять отношения в спальне. Она на цыпочках прошла к железной двери, сунула ноги в кроссовки, схватила ветровку, зонтик и ушла, лишь тихонько щёлкнув замком.
На улице шёл дождь, мерно разбиваясь об асфальт и отстукивая свою мелодию по железным крышам. Ксюша любила непогоду, особенно в такие дни как сегодня. Природа понимала и плакала вместе с ней. Не то что родители, которые в лучшем случае хватятся её через несколько часов, когда устанут выяснять отношения и вспомнят, что ещё не ужинали.
Пока Ксюша ехала в электричке, дождь прекратился, а серые тучи расплылись по небосклону, обнажая голубое небо, окрашенное на западе в багровые тона. К нужной остановке она подъехала около одиннадцати часов и ступила на перрон вместе с ещё пятью людьми: тремя парнями, усатым рослым мужчиной в синей форме работника железной дороги и пожилой женщиной в белом платке и синей сумкой на колёсиках. Дорога к деревне пролегала через небольшой смешанный лес, местами густой из-за разросшегося кустарника. Поэтому, Ксюша благоразумно замешкалась, притворившись, что завязывает шнурки. Парни и мужчина, не обращая на неё внимания, быстрым шагом направились по дороге и скрылись из виду, женщина же развернулась в другую сторону. «Дачница, – подумала Ксюша. – Жаль, с ней было бы не так страшно идти. Вдруг парни не ушли, а притаились где-нибудь в кустах… Ерунда, надо поменьше ужастиков смотреть».
До деревни было около получаса ходьбы. Обычно Ксюша с удовольствием проходила этот путь, наслаждаясь чистым воздухом, движением и пением птиц. Но это было утром или днём. После захода солнца дорога выглядела мрачновато, деревья тёмными тенями нависли над дорогой, их ветви, словно руки, качались под порывами ветра. Каждый шорох, скрип твердили об опасности, а лунный свет, играя бликами на поверхности огромных луж, соблазнял подойти поближе и заглянуть в своё отражение. Ксюша сама не знала, почему поддалась этому странному порыву и остановилась, глядя в грязную воду, посеребрённую призрачным светом. Через минуту ей почудилось какое-то движение в толще воды, она непроизвольно наклонилась поближе… Длинная костлявая рука, обтянутая белой сморщенной кожей, выскочила из воды и вцепилась в ворот ветровки. Ксюша завизжала и попыталась вырваться. Рука, почувствовав сопротивление жертвы, усилила захват и потащила в воду. Ксюша звала на помощь, пыталась свободной рукой отцепить от себя пахнущую тиной, скользкую руку, упиралась ногами, но они предательски скользили по грязи. Силы были не равны, ещё одно усилие со стороны существа, и она упадёт в воду. Её сердце билось о грудную клетку, от ужаса она вся обезумела и трепыхалась, словно обречённая муха, попавшая в паутину.
Ксюша ощутила, что падает, интуитивно задержала дыхание и зажмурила глаза. Всплеск и лёгкий удар. Холодная вода быстро пропитала её одежду. Она попыталась встать, оттолкнувшись от земли, но с удивлением не обнаружила дна. «Что это за лужа такая?» – изумилась Ксюша и интенсивно заработала ногами, чтобы достигнуть поверхности. Тут же её вновь потянули вниз. Только уже не одна рука, а несколько. Её схватили за ноги и рванули вниз. Она не знала, сколько длилось это вынужденное движение в никуда. Ксюша пыталась бороться, но на её потуги даже не обращали внимание. В её ушах зашумело, голову сдавило тисками, а в лёгких закололо, настойчиво рекомендуя сделать вдох. «Неужели это конец? – подумала она с отчаянием. – Я умру, утонув в грязной луже и меня сожрёт чудовище… Это всё просто кошмар. Сейчас я проснусь в своей кровати и…». Сильный удар вышиб остатки воздуха из её груди. Ксюша непроизвольно сделала глубокий вдох и распахнула глаза. Серый мир с синей луной или солнцем. Она лежит на блестящей чёрной и очень твёрдой земле с редкими пучками водянистой бледно-зелёной травы, а в нескольких метрах замерло существо, напоминающее большого паука с мохнатым тёмно-коричневым брюшком и головогрудью, только вместо лап – восемь длинных рук, похожих на человеческие, а вместо глаз – синие опухшие головы утопленников с белыми глазницами. Ксюша закричала и, не отрываясь от ужасающего зрелища, стала отползать. Паук недовольно дёрнулся, а потом быстро направился к ней, раздвинув мощные челюсти-хелицеры с острыми чёрными коготками. Ксюша вскочила на ноги и побежала. Первый раз в жизни она пожалела, что увлекалась чтением, а ни каким-то видом спорта. Слишком быстро её ноги заныли от напряжения, в боку закололо, а лёгкие обжигало огнём от недостатка кислорода. Но Ксюша не могла позволить себе передышку, она боялась даже ненадолго остановиться и оглянуться. Ей казалось, что любое промедление приведёт её в пасть к чудовищу. Почва стала более неровная, появилось больше травы и низких кустарников с серыми листами, испещрёнными красными прожилками. Вдалеке показался мрачный лес в такой же депрессивной цветовой гамме. Она даже боялась представить, что встретиться с кем-нибудь ещё из этого мира.
– Ох, – только и успела выдохнуть Ксюша, запнувшись о распластавшийся большой корень, принадлежащий непонятно кому.
По инерции она пролетела вперёд и пробороздила брюхом землю. Кожу опалило болью и защипало. Ксюша обернулась и с обречённостью посмотрела, как приближается её жуткая смерть. «Мамочка, прости меня, – подумала она, зажмуривая глаза. Все прошлые проблемы сделались такими незначительными и глупыми. – Пожалуйста, пусть случиться чудо! Я так хочу жить!». Она уцепилась за это желание, с силой сжала руки, до боли впившись ногтями в ладони. Она просила Бога, умоляла всех святых и просила этот мир сжалиться над ней… Лёгкое движение воздуха, словно кто-то открыл форточку, и грозное кошачье шипение, переходящее в утробное рычание. Ксюша открыла глаза и обомлела. Между ней и пауком стояла большая кошка со вздыбленной светло-голубой шерстью, блестящей под светом синего солнца…