Выдающийся французский просветитель и писатель Дени Дидро родился в городе Лангре 5 октября 1713 года в семье трудящихся. Юный Дени готовил себя к духовной карьере, мечтал о ней; в 1723-1728 годах учился в местном иезуитском колледже. Затем он перебрался в Париж, где посещал янсенистский колледж д’Аркур и иезуитский колледж Людовика Великого. Взаимные нападки иезуитов и янсенистов отвратили его от избранной стези. В итоге в 1732 году он получил магистерскую степень на факультете искусств Парижского университета. Некоторое время он собирался стать адвокатом, но предпочел свободный образ жизни.
Зарабатывал на жизнь Дидро переводами с английского. Тогда же им были написаны первые его работы: «Философские мысли» (1746), «Аллеи, или Прогулка скептика» (1747), «Нескромные сокровища» (1748), «Письма о слепых в назидание зрячим» (1749). В эти годы Дидро прошел путь от деиста до убежденного атеиста и материалиста. Вольнодумные сочинения Дидро послужили причиной его ареста и заключения в Венсенский замок (1749).
По выходе из тюрьмы Дидро основал «Энциклопедию, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел». Всего в 1751-1780 годах вышло 35 томов, но Дидро имел отношение к первым 28 томам: под его руководством вышло 17 томов текста и 11 томов иллюстраций.
Сам факт создания и выпуска столь масштабного издания имел огромное значение для развития просвещения. Ведь энциклопедия положила начало целому направлению в научной и научно-популярна литературе: во всем мире стали издавать энциклопедии.
В некоторых источниках можно встретить утверждение, что Дидро и его единомышленники придумали само слово «энциклопедия». Но это не так. Более того, ещё в начале 1740-х годов у парижского издателя А. Ф. ЛеБретона появилась идея перевести на французский язык «Энциклопедию, ил Всеобщий словарь ремесел и наук», составленную англичанином Э. Чемберсом. После первой неудачной попытки ЛеБретон в 1747 году обратился к Дидро и д’Аламберу. Однако они отказались от публикации слегка измененной версии английского словаря и решили подготовить самостоятельное издание.