В 1096 г. начался первый крестовый поход в Святую землю, ознаменовавший собой целую эпоху вторжений европейских рыцарей в Палестину и не только, длившуюся около 200 лет.
Уже через два года после начала похода в 1098 г. на Ближнем Востоке было основано первое крестоносное государство графство Эдесское. Вслед за ним в этом же году было основано княжество Антиохия, в 1099 г. после взятия Иерусалима, образовано Иерусалимское королевство, а в 1101 г. - графство Триполи.
Вскоре на завоеванных на Ближнем Востоке землях начинают возникать духовно-рыцарские ордены. Первым в 1099 г. был образован орден госпитальеров или ионитов, а через двадцать лет в 1119 г. появился орден тамплиеров.
1190 г. во время третьего крестового похода на основе госпиталя созданного немецкими паломниками близ Акры, был создан еще один рыцарский орден - "Ordo domus Sanctae Mariae Teutonicorum" (Орден дома Девы Марии Тевтонской), более известный как Тевтонский орден. Уже в следующем году при содействии герцога Фридриха Швабского папа Климент III утвердил устав ордена и герб, черный крест на серебряном поле. Тевтонский орден включал в себя исключительно немецких дворян.
Но с первых же дней существования ордена тевтонцы столкнулись с очень мощным противником - турками сельджуками и стали нести огромные потери. К 1210 г. большая часть братьев рыцарей погибла, включая уже третьего по счету магистра Германа фон Барта. Тевтонский орден находился на грани исчезновения.
В этот непростой период новым магистром избирается Герман фон Зальца, человеком деятельным, обладавшим великолепными дипломатическими и организаторскими способностями. О тяжелом положении Тевтонского ордена может служить фраза из первой же речи нового магистра:
Я был бы рад потерять глаз, лишь бы иметь к концу своей жизни хотя бы десяток боеспособных рыцарей под своим командованием.
Но Зальце удалось не просто сохранить десяток боеспособных рыцарей под своим командованием, но увеличить их численность во много раз, сделав Тевтонский орден одним из самых мощных и влиятельных во всей Европе.
Согласно орденскому хронисту Петеру из Дюсбурга, численность тевтонских рыцарей к 1239 г. составляла 2 тыс. человек. Возможно конечно здесь имеется преувеличение, но для сравнения в этот же период во всей Англии насчитывается 2750 рыцарей.
Благодаря своим дипломатическим способностям Герман фон Зальца умело лавировал между двумя самыми могущественными силами в Европе, германским императором и папой Римским, получая поддержку и от того, и от другого, а иногда выступая посредником между ними.
Структура Тевтонского ордена состояла из трех категорий:
1. Рыцари (Ritter)
2. Священники (Priester)
3. Служивое братство (Dienstbruder)
Кроме того, на Ближнем Востоке тевтонцы часто использовали вспомогательные отряды, которые состояли из местного населения, турок или бедуинов. Так в орденской структуре появляется должность туркопулер - командующий отрядом из мусульманских наемников. Должность эта продолжала существовать даже после того, как орден переместился в Пруссию, правда вместо мусульман использовалось местное население.
Возглавлял орден магистр (Hochmeister), который избирался на этот пост пожизненно. Магистра избирала капитула, которая в свою очередь состояла из ландмейстеров (Landmaister) и столичного конвента.
Вся территория ордена делалась на провинции, ландмейстерства, во главе которых стояли ландмейстеры. В середине XIII в. насчитывалось семь ландмейстерств: прусское, немецкое, ливонское, австрийское, апулийское, армянское и греческое.
Ниже ландмейстеров в орденской иерархии стояли комтуры (Komtur), то есть командующие замками. Кроме самого замка комтур также управлял земельными владениями расположенными в окрестностях замка. Комтурство по сути являлось самостоятельной хозяйственной единицей. Иногда комтурства также называли баллеями или бальяжами.
Несмотря на очень активную деятельность магистра Генриха фон Зальце, на первую половину XIII в. приходится упадок крестоносного движения. После захвата Саладином Иерусалима в 1187 г., все меньше и меньше европейских монархов и дворян желало принимать в этом участие. Даже дипломатическая победа германского императора Фридриха II во время шестого крестового похода (1228-1229 гг.), которому на время все же удалось вернуть Иерусалим, не смогла исправить положение дел.
В этой непростой ситуации, понимая что рыцарей в любой момент могут выбить из Палестины, магистр начинает создавать многочисленные филиалы ордена по всей Европе. Комтурии Тевтонского ордена имелись в Германии, Австрии, Италии, в Венеции, здесь до 1308 г. располагалась ставка Великого магистра, и даже в Византии.
В 1211 г. тевтонских рыцарей приглашает венгерский король Андраш II для борьбы с половцами. Он выделил им район Бурцу в Трансильвании на границе с Валахией. Тевтонские рыцари обосновались в Бурцу и построили там несколько замков, в частности главную резиденцию Кройцбург. Действия ордена стали привлекать немецких колонистов, которые начали массово стекаться в Трансильванию. Это крайне встревожило венгерских дворян и те надавили на короля, заставив его изгнать тевтонцев из своих владений.
Но вскоре к тевтонцам обратился польский князь Конрад Мазовецкий, он пригласил рыцарей к себе для борьбы с пруссами, обещая выделить им Кульмскую и Любавскую земли, а также отдать в распоряжения ордена все прусские земли, которые им удастся завоевать.
В 1226 г. германский император Фридрих II издает "Золотую буллу Римини", согласно которой Тевтонскому ордену в качестве базы выделяется Кульмская земля. А в 1230 г. папой Григорием IX утверждается передача ордену данной земли, а также объявляется крестовый поход против пруссов.
К завоеванию Пруссии тевтонцы приступили уже в 1231 г., когда прусский ландмейстер Герман Бальке с отрядом рыцарей переправился через Вислу и захватил языческое святилище пруссов, на месте которого вскоре был основан город Торунь. Тевтонцам удалось отвоевать у пруссов всю Кульмскую и Хелмнскую земли, где они основали еще один город Хелмна, который был объявлен столицей Пруссии.
В 30-е годы XIII в. Тевтонский орден совершил несколько поглощений более мелких рыцарских орденов, что еще больше усилило его. Так согласно папскому указу в 1235 г. был расформирован Добринский (Добжиньский) рыцарский орден, созданный по инициативе Конрада Мазовецкого, а его участники и владения были присоединены к Тевтонскому ордену. А в 1237 г. тевтонцы поглотили располагавшийся в Ливонии орден меченосцев, чьи рыцари за год до этого потерпели разгромное поражение от литовцев в битве при Сауле (Шауле), в которой они потеряли почти половину всего личного состава. Таким образом Тевтонский орден получил еще и земельные владения в Ливонии.
Так за пол века Тевтонский орден смог превратиться в мощную военную и политическую структуру, обладавшую крупными земельными и человеческими ресурсами. К концу XIII в. тевтонцам удастся завоевать всю Пруссию, а к началу XIV в. еще и Польское Поморье, создав таким образом громадное государство, просуществовавшее около 300 лет.