Интерлюдия 7
Четыреста сорок шесть оборотов назад
…Они встретились на холме, в стороне от выстроившихся к битве войск. Владыка демонов в сопровождении последней шасс’дар’тей и смертные, представлявшие своих правителей, в данный момент облачавшихся для битвы.
***
Демоны выглядели не так угрожающе, да и мощью не поражали. Лишившись магии и растратив резервы в предыдущей битве, они сейчас напоминали персонажей крестьянских страшилок, а не всемогущих поработителей.
Люди же, напротив, были полны надежды. Несмотря на огромные потери, разумные убедились в своих растущих силах.
Владыка тяжело дышал и ежился. Щедро растратив магические запасы в сражении, он сейчас мерз и чувствовал растущий голод. Магия больше не защищала его, и это вселяло в главного демона неуверенность. Хотя он все еще был грозен и способен легко расправиться с кучкой смельчаков, явившихся предъявить ему (ЕМУ!) требования.
Тем не менее Владыка сдерживался.
– Хорошо. Мы уйдем. Убив свой мир, вы сделали наше пребывание здесь бессмысленным. Магия – источник жизни мира. Без нее вас ждет медленное умирание. А мы уйдем.
– Мы сделали то, что сделали. Медленное умирание без вас куда лучше быстрого с вами. Так решили народы. – Говоривший был стар и опытен. Он подмечал все: и неважный вид прежде ужасающих демонов, и тяжелое дыхание их Владыки, и слетевшие покровы тьмы с демонов. Жертва была ненапрасной. Словам же демонов в данном вопросе верить не стоило.
– Но уйдем мы непобежденными. У нас есть свои условия. Иначе битве быть.
– Говори. Я уполномочен выслушать тебя.
– Наши потомки останутся в мире. Вы выделите им земли и поклянетесь не пытаться их уничтожить.
– Это не противоречит нашим планам. Дальше.
– Вы снабдите нас уцелевшими накопителями для открытия и удержания портала.
– Я передам совету королей твое пожелание. Не знаю, уцелели ли таковые.
– Уцелели, я чувствую.
– Хорошо. Если правители согласятся, я передам тебе их ответ. Еще?
– Да. Мы заберем свои трофеи. Цени, человек: мы не бросим здесь следы нашего пребывания, которые могли бы столетиями отравлять ваш мир.
– Только неживые трофеи. Все разумные должны быть отпущены.
– Неприемлемо. Без них нам не открыть портала.
– Я передам. Не думаю, что короли согласятся.
– Иначе погибнет множество других смертных. Передай и это.
– Еще?
– Достаточно. Разумные пленники останутся с нами. Наши потомки останутся с вами. Мы покинем мир. Все, кто еще может его покинуть.
– Неприемлемо. Покинут все.
– Ты забываешься, смертный! – громыхнул Владыка, на миг окутываясь тьмой и делая шаг к людям.
Седовласый посланец остался на месте. Остальные попятились перед яростью огромного демона.
– Я лишь голос совета королей. Либо вы покидаете наш мир все – либо наш разговор бессмыслен.
– Тогда иди и передай. Раз ваши владыки столь трусливы, что присылают вместо себя рабов, не имеющих права решать.
Демон отвернулся от посланника и насколько мог величественно стал спускаться с холма. Пройдя пару десятков шагов, он бросил через плечо:
– Завтра пусть придет тот, кто имеет право решать. Со слугами я больше говорить не буду.
***
– Это же очевидная ловушка, мой грасс. Неужели ты поддашься на уловки демона?
– Нам нужно во что бы то ни стало закончить эту войну. Не уговаривай меня, Ланар, я пойду на встречу с демоном, как посланец совета правителей.
– Отдаваться в лапы демонов…
– Ланар, демоны не нарушают своего слова. В отличие от нас.
– Но они и не давали слова не убивать…
– Пойми ты, им сейчас эта война нужна даже меньше, чем нам. Демоны слабеют! Ты не был в битвах, иначе бы заметил: они не столь быстры и сильны, как еще луну назад. Их удары не столь смертоносны. И, главное, наше оружие пробивает их плоть!
– Тем более, мой грасс! Если все так, как говоришь ты, войну мы скоро выиграем.
– Ты опытный и мудрый советник, Ланар. Но сегодня твоя мудрость изменяет тебе. Да, мы выиграем. Но сколько областей обезлюдеет? Сколько мест в мире останутся испорченными их мерзостными ритуалами и захоронениями? Скольких воинов заберет война? Если даже мне предстоит погибнуть, останавливая войну, я сочту это разумной платой.
– Грасс, люди рождаются быстрее, чем мрут. Каких-то два десятка оборотов – и численность будет восстановлена.
– Ланар, ты разочаровываешь меня. Такое ощущение, что мы поменялись телами. Это я должен утверждать, что, «бабы нарожают», а ты со своей мудростью должен согласиться в целом, но возразить, что пока бабы будут рожать, между победителями вспыхнут войны за опустевшие земли, снова начнутся набеги наров, грокассы потеряют с таким трудом достигнутую цивилизованность и опять начнут опустошительные набеги на уцелевшие города… Это ты должен гнать меня на переговоры.
Пожилой советник сокрушенно покачал головой:
– Возможно, я и не прав, Гартал. Наверняка для Реналлона будет лучше. Но что мне тот Реналлон, если с твоей гибелью погибнет вся Артасса? У нас много эпох не было столь славного правителя, сочетающего отвагу полководца, хитрость тарпеса, мудрость старца…
– Все-все, хватит, старый хитрец! От твоей патоки у меня уши слипнутся! – рассмеялся король Гартал. Оруженосцы затянули последние пряжки доспехов, король попрыгал, проверяя, как сидят латы, вложил парадный меч в ножны. – Мое решение неизменно. Раз совет согласен, чтобы я был выразителем его воли, – я буду им. А ты… А ты останешься за меня. Если я не вернусь – воспитай моих детей хорошими правителями. И достойными людьми. Тьфу ты! Вот и я заговорил с пафосом героев сказаний. Ладно, старый друг. Мне пора.
Гартал отсалютовал своему советнику и вышел из шатра. Близился полдень.
Едва король покинул свой шатер, выражение скорби слетело с лица Ланара.
– Вот так мальчишки и рвутся спасать мир. «Твоя мудрость изменила тебе…» Как бы я тебя иначе прогнал на эту демонову гору? – пробурчал себе под нос советник. Услышав топот удаляющегося скакуна, он вновь состроил страдальческую мину и, покинув шатер короля, поспешил к своей палатке. Госпожа ждала отчета…
***
На этот раз их было двое – как символ противостояния тьмы и света: чешуйчатый, покрытый костяными наростами демон, закутанный в темные крылья, и светловолосый молодой король в сияющих доспехах. Скакун остался у подножия: животного до потери разума пугал запах демона.
– Ты тот, кто может приказывать? – вопросил ар’Ардалар, сумрачно разглядывая собеседника.
– Один из них, – спокойно ответил Гартал, в свою очередь изучая главного демона.
– Тебя послушают остальные?
– Да.
– Ты не лжешь мне, человек?
– Я не могу приказать всем. Но предводители войск, собравшихся внизу, доверили мне говорить от имени нас всех и решать за всех из совета.
– Как с вами трудно, – пожаловался демон.
Гартал чуть шлем от удивления не выронил, услышав в голосе демона обиду и усталость.
– С нами трудно?! – Молодой король не знал, что ему делать: то ли смеяться, то ли ругаться. – Это мы, что ли, пришли незваными в ваш дом и убиваем вас, как иглохвостов?!
– Глупец… Незваными не пройти границу миров. Нас пригласил один из вас. Добровольно, находясь в здравом рассудке. И даже милостиво согласился послужить посредником перехода, – ощерил демон все свои зубы.
Гартал едва не схватился за меч и только пару мгновений спустя сообразил, что демон смеется.
– Уверен, он пожалел о своем решении… – пробормотал король.
– Вот знаешь, не спрашивал. Если тебе интересно, можешь найти его и задать вопрос… Не уверен, правда, что он будет отвечать.
– Так он жив?
– Конечно! Он же посредник. Но в сторону любезности. Что вы решили?
– Прежде чем я скажу решение, ответь: для чего вам разумные пленники?
– Ты ведь догадываешься об ответе.
– Уверен, что я знаю его. Но все же?
– Для ритуалов магии крови конечно же.
– Тогда, как правитель своей страны, я не могу согласиться на принесение в жертву своих подданных!
– Ожидаемый, но очень глупый ответ. Человек, здесь нет никого, кроме нас. Ответь мне, неужели тебе так важны жизни крестьян и нелюдей?
– Важна любая жизнь. Вы уйдете, осквернив землю поганой магией, а все народы, чьи дети стали вашей пищей, припомнят нам это малодушие. Мое предложение такое: мы выделяем хорошие земли вашим потомкам и тем из их родителей, которые согласятся остаться с ними, мы три сотни оборотов не вмешиваемся в их жизнь, вы получаете все магические вещи, сохранившие магию, и помощь наших магов – и покидаете мир, забирая с собой всех демонов и все, что вы натворили. Мы обязуемся открыть вам проход в любую точку Реналлона, но вас будут охранять наши войска. С момента заключения мира вы обязуетесь вернуть всех пленных в любом виде – калечных, мертвых, здоровых – и больше не нападаете на разумных. А мы предоставим вам столько скота, сколько вам будет нужно.
– Человек, у вас просто нет столько скота…
– Это все, что я могу предложить. Думай, демон. Вы слабеете, ваше время уходит. Если ты не примешь наше предложение или даже если я не вернусь – вас ждет война до полного истребления, чего бы нам это ни стоило. Кажется, мы уже показали вам, что ни перед чем не остановимся? Так вот, мы пойдем до конца.
– Мошка, как ты смеешь со мной так разговаривать?! – заревел демон, распахивая крылья, враз вдвое увеличившись в размерах. Полуденное светило блеснуло на шипах и когтях.
Гартал отскочил назад, чтобы не попасть под первый замах демона. Льдисто блеснул обнаженный меч. Шлем покатился по жухлой траве, весело разбрасывая блики.
В лагере разумных увидели вспышки, заревели трубы, солдаты спешно начали строиться для битвы.
Но ар’Ардалар не зря был Владыкой. Усмирив ярость, он вновь сложил крылья.
– Да, мне не помешала бы порция свежей крови. Но тогда мы все останемся здесь, умирать вместе с вашими камнями, – проговорил он, шумно дыша. Под ногой демона хрустнул шлем. Король не сдвинулся с места, настороженно следя за каждым движением противника.
– Расслабься, человек. Твоя смерть наступит не сейчас… Хотя не поручусь, что не сегодня.
– Люди все умирают. Оборотом раньше, оборотом позже – какая разница?
– Но все хотят жить вечно… Ну или хотя бы долго.
– Демон, наш разговор затянулся. Что скажешь на мое предложение?
– Нам нужна кровь разумных. Без нее не пройти границы миров.
– Я могу решить твою проблему.
– И как же? Перережешь себе горло? Одной жизни мало.
– Тебе нужна только кровь?
– Разумеется, нет. Как трудно разговаривать с бездарями в магии. Кровь – топливо для ритуала. Но спуском для него является процесс смерти. Просто кровь вкусна, конечно. Но она не отворит нам дорогу.
Гартал задумался. Он видел, что демон колеблется. Но понимал, что эти колебания злят привыкшего к неограниченной власти Владыку.
– Уверен, решение есть… – предположил молодой король.
– Но ты его не знаешь. Представь, не знаю и я.
– Тогда нам нужно посовещаться. Мне – с моими соратниками, тебе – с твоими мудрецами.
– Мы не можем ждать больше.
Решение стучалось в голове короля, но ускользало, не давая себя поймать…
– Скажи, – сказал он, отчаянно жалея, что невнимательно слушал уроки по основам сил мира, – а чтобы эта ваша магия заработала… Обязательно должен умереть разумный?
– На что ты намекаешь? Что я буду резать своих слуг? – В голосе демона вновь послышались рычащие нотки.
– Да нет же! Если, к примеру, кровь будет от разумного, а умрет животное?
– Не знаю, что тебе сказать… Мы не пробовали. Но звучит… интересно. Убедил. Мы встретимся еще раз! Сегодня перед закатом. Я должен все обдумать.
– Мы можем не встречаться, – тихо сказал Гартал, боясь поверить в найденное решение. – Если ты согласишься – просто отпусти пленных.
– О нет. Люди известны своим коварством. Сегодня на закате. И приходи не один. Я не трону ваших владык.
Король Артассы буквально сполз с пропыленного, напуганного скакуна. Оруженосцы подхватили удила, успокаивая животное. Армия Реналлона застыла в готовности атаки, и Гартал поспешил в шатер совета, чтобы отменить тревогу. Не хватало еще, чтобы сдавшие нервы кого-нибудь из бойцов развязали почти избегнутое кровопролитие.
Советник Ланар досадливо скривился, увидев одинокого всадника. Но, повинуясь своей роли, нацепил на лицо маску встревоженной радости и первым поспешил встречать своего повелителя.
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.