За последние 100 лет ученые так и не пришли к единому выводу – какой народ на самом деле основал «мать городов русских» — Киев. Версий существует много, и какая из них верна – пока неясно.
Поляне
Топоним «Киев» не получил в науке однозначного объяснения. Вот что пишет Нестор в своей «Повести временных лет»: «Поляне же жили в те времена отдельно и управлялись своими родами; ибо и до той братии были уже поляне, и жили они все своими родами на своих местах, и каждый управлялся самостоятельно. И были три брата: один по имени Кий, другой — Щек и третий — Хорив, а сестра их — Лыбедь. Сидел Кий на горе, где ныне подъём Боричев, а Щек сидел на горе, которая ныне зовется Щековица, а Хорив на третьей горе, которая прозвалась по имени его Хоривицей. И построили город в честь старшего своего брата, и назвали его Киев. Был вокруг города лес и бор велик, и ловили там зверей, а были те мужи мудры и смыслены, и назывались они полянами, от них поляне и доныне в Киеве.»
Согласно летописи, город состоял тогда из княжеского терема и двора.
В свою очередь, в хронике польского историка XVI века Матея Стрыйковского утверждается, что город Киев был основан князем Кием в 430 году. Город, основанный Кием и его братьями, был настолько незначительным поселением, что хронист называет его «градок» (городок).
Но нельзя забывать, что и сама «Повесть временных лет» считается скорее художественным произведением, нежели документальным. Многие историки, например Николай Карамзин, Дмитрий Лихачёв и Михаил Присёлков, высказывали сомнения относительно достоверности изложенных в летописи исторических фактов. Впрочем, в подлинности «Повести» современные ученые не сомневаются.
Викинги
После того, как скандинавские купцы и воины пришли на территории, которые позднее стали называться Киевской Русью, они заключили военные и торговые союзы с местным населением, а затем и смешались с населявшими здешние места племенами. Возможно, именно от местных анто-славянских племён они и заимствовали слово «русь», с течением времени преобразовавшееся в самоназвание.
Известный шведский историк Дик Харрисон придерживается версии, что Киев был заложен в VI веке. По его словам, скандинавы принимали активное участие в развитии города с VI по X века, о чем говорят и археологические находки на территории Киева. Викинги называли этот город Кёнугардом.
Также в пользу тесного сотрудничества викингов и славян говорит то, что шведский король Олаф Шётконунг был женат на дочери Ярослава Мудрого, который в Саге об Эймунде упоминается как Ярицлейв.
Хазары
Сторонником теории о хазарском происхождении Киева был и Георгий Вернадский. В своей книге «Начертание Русской истории» он утверждал, что Киев был основан как хазарская крепость на границе с Аварским каганатом. По его мнению, Киев являлся оплотом власти хазар над славянскими племенами Приднепровья. Археолог Борис Рыбаков, в свою очередь, ссылается на Повесть временных лет, где упоминается, что славянское племя полян платило хазарам дань.
В пользу теории об основании Киева хазарами говорит и название города – Куява, что можно интерпретировать как производное от имени хазарского везира Куйи, предполагаемого основателя крепости, жившего в конце IX века. Слово «Куява» встречается и в иностранных источниках X-XI века: согласно трактату «Об управлении Империей», автором которого является византийский император Константин Багрянородный, Киев назывался Кioaba, в трудах арабского географа Абу аль-Истахри город называется Kuyaba, а немецкий хронист Титмар Мерзебургский упомянул его под именем Cuiewa.