"После матча со Швецией мы с Габриэлем проговорили полночи, - вспоминает Креспо. - Нам обоим было интересно вспомнить годы честного противостояния. Разошлись под утро, так и не найдя ответа на вопрос, почему нам никогда не давали сыграть вместе".
12 июня 2002 года в матче чемпионата мира Швеция - Аргентина Эрнан Креспо вышел на поле вместо Габриэля Батистуты. Замена выглядела символической: Батистута не просто уступал место товарищу по команде. Он уступал его окончательно, так и не выиграв ни одного из трех своих мировых чемпионатов. Уступал более молодому преемнику, у которого шанс стать чемпионом мира еще был. Трогательный момент (Креспо даже не смог сдержать слез) выглядел эпохальным для аргентинского футбола: двум выдающимся форвардам больше не дано выступать за сборную Аргентины.
Между тем первая встреча произошла очень давно. "Мало кто знает, что мне неоднократно приходилось подавать Габриэлю мячи, - признался Креспо. - И в мечтах я много раз видел себя на голубом экране бегущим за Батистутой, чтобы обнять его после очередного забитого им гола". Поясню: речь идет о 1989 годе, когда 20-летний Батистута только перешел в "Ривер Плейт" из "Ньюэллз Олд Бойз". Эрнану же тогда было всего 14, он выступал за детскую команду "Ривера" и во время матчей с удовольствием подавал мячи кумирам из взрослого состава.
Немалую роль в судьбах обоих игроков сыграл знаменитый Даниэль Пассарелла, чемпион мира-78. В 1990 году именно он вынудил Батистуту покинуть "Ривер Плейт", после чего тот сначала оказался в "Бока Хуниорс", а затем в Италии. Спустя три года тот же Пассарелла сделал ставку в "Ривер Плейте" на Креспо, который благодаря этому получил право играть за сборную, а затем перебрался в "Парму".
Когда после чемпионата мира-94 Пассарелла стал главным тренером сборной, Батистута уже был ее признанным лидером: за короткий срок он дважды выиграл Кубок Южной Америки и блеснул на своем первом чемпионате мира. Но на Пассареллу это не подействовало: тренер и футболист не смогли найти общего языка, и в 96-м это вышло Батистуте боком. На олимпийский турнир в Атланту в составе сборной могли поехать трое "возрастных" игроков. Пассарелла остановил выбор на Хосе Шамоте, Несторе Сенсини и Диего Симеоне. Батистута в заветную тройку не попал. Роль главной ударной силы в атаке олимпийской сборной была отведена Креспо. Молодой форвард не подвел: с 6 голами он стал лучшим снайпером турнира, в котором Аргентина дошла до финала.
А в 1997 году Батистута лишился места и в национальной команде. На протяжении десяти месяцев Пассарелла предпочитал обходиться Креспо и Клаудио Лопесом. По логике главного тренера сборной Аргентины и на чемпионат мира во Францию основным форвардом должен был ехать Креспо, но того подстерегла травма: в апреле 1998 года он выбыл из строя в матче серии А. Скрепя сердце Пассарелле пришлось-таки сделать ставку на Батистуту. Креспо же полностью восстановиться к первенству мира так и не успел. Во Франции он провел один неполный матч - тот самый, против Англии.
После того как в четвертьфинале ЧМ-98 Аргентина проиграла Голландии, Пассарелла уступил место Марсело Бьельсе. И если первый считался футбольным крестным отцом Креспо, то приход второго был на руку Батистуте: ведь именно Бьельса рассмотрел в молодежной команде "Ньюэллз Олд Бойз" талант юноши, которому суждено было стать самым результативным игроком в истории аргентинской сборной. Однако Батистуту подвели травмы. В результате первую скрипку вновь пришлось играть Креспо, и он задачу выполнил, забив в отборочном турнире южноамериканских команд к ЧМ-2002 больше всех - 9 голов.
В результате в преддверии отъезда в Японию Бьельса опять оказался перед дилеммой: Батистута или Креспо? Накануне стартового матча Аргентина - Нигерия тренер сделал выбор в пользу первого. Батистута вышел и забил, сняв дальнейшие вопросы. Креспо достались 9 жалких минут против Нигерии, полчаса против Англии и 32 минуты против Швеции.