Желна, так часто называют черного дятла, величиной с ворону. И он самый крупный из наших дятлов, но, ко всему прочему, он ещё и самый осторожный. Весной и летом, во время гнездовых забот, обнаружить его, вообще, большая удача. А всё потому, что найти кормящегося чёрного дятла легче всего, ориентируясь на громкий, легко запоминающийся голос или гораздо более сильные, чем у других дятлов, звуки от ударов клювом, когда желна долбит деревья. Летом, когда он насиживает яйца и кормит птенцов, дятел бывает молчалив, а, едва заметив человека, сразу улетает.
Живёт желна в наших лесах круглый год, но, имея большой участок, в разное время года держится в разных его местах. Зимой чёрный дятел большую часть дня проводит в поймах лесных ручьёв или в черноольшанниках. В таких сырых местах много больных и сухих деревьев, которые изобилуют личинками жуков и уснувшими муравьями. По неведенью можно подумать, что основной пищей этого крупного дятла являются короеды, жуки и их личинки. На самом деле большая часть его рациона – муравьи разных видов. Если летом это в основном рыжие муравьи, ради которых он разрывает высокие муравейники, то зимой больше всего им поедаются муравьи-древоточцы. Мне рассказывал знакомый егерь, как однажды он чуть не поймал одного чёрного дятла за хвост, когда тот по неосторожности углубился в свой ход, при этом почти полностью скрывшись, в сильно разрытом муравейнике.
Зимой лакомиться рыжими муравьями желне приходится гораздо реже. Для этого дятлу иногда приходится разрывать ходы в глубоком снегу. Но основной его корм в холодное время года находится в стволах сухих деревьев. Не жалея сил и времени, работает птица, чтобы добраться до вкусной личинки или оцепеневших древесных муравьёв, спрятавшихся в извилистых ходах. Потому и проделывает дятел такие замысловатые дыры в сухой древесине заболевших деревьев. Зато если он берётся за какую-нибудь осину или берёзу, то разбивает и углубляется внутрь ствола, до тех пор, пока не доберётся до добычи. К сильно пораженным насекомыми деревьям желна возвращается изо дня в день. Вот и вырастает гора щепы под деревом, увеличиваясь в размерах между зимними метелями. Любит дятел искать живность и под корой, снимая с засохших деревьев пласты её, словно плотник острым топором. Обследует иногда желна и трухлявые пни.
В солнечные дни марта и в начале апреля черные дятлы становятся особенно заметны. В этот период у молодых (годовалых) птиц происходит формирование пар, а старые начинают охранять свою территорию. Известно, что желны моногамы. Самец и самка, живущие в остальное время порознь, но совместно гнездившиеся в прошлом году, весной соединяются вместе в одну семью снова на старом гнездовом участке. Птицы выбирают глухие уголки, где в спелом, перестойном лесу много больших необхватных деревьев. Узнать о присутствии дятлов в эти, ранне-весенние дни проще - они больше передвигаются и чаще кричат. Но для этого необходимо точно знать звуки, которые издаёт желна.
Кроме более громкой и длинной, чем, например, у большого пёстрого дятла, барабанной дроби, самцы часто издают брачный крик. «Кле-кле-кле» - наподобие крика ястреба-тетеревятника, доносится голос самца желны с верхушки высокой берёзы. В марте он просто заявляет права на эту территорию. В апреле, там, где эти птицы не редки, возможны конфликты между соседями. Иногда можно услышать и перекличку самцов, живущих по соседству. Но едва самки у чёрных дятлов сядут на яйца, птицы будто принимают обет молчания. Идёшь в это время по лесу, высматривая птицу среди верхушек деревьев, но как чёрный призрак мелькнёт желна далеко в вышине, и нет его. Чёрные дятлы имеют ещё несколько голосовых сигналов, весьма легко различаемых, легко запоминающихся и предназначенных для разных случаев. К примеру, часто издаваемый крик находящегося в полёте дятла «трю-трю-трю…» - это сигнал перемещения.
Все дятлы обеспечивают птиц-дуплогнёздников удобными домами. Только вот желны, выдалбливая себе дупло по своему росту, делают его гораздо просторней, чем другие наши дятлы. В таком убежище редко когда поселится большая синица, слишком большое оно для другой воробьиной птицы. Зато такую квартиру с явной охотой занимают мохноногие сычи, серые неясыти или, например, клинтухи. На гнездовом участке желн всегда несколько дупел. Одни убежища дятлы используют для сна, и они расположены в разных частях обширного участка. Но весной пара обычно выдалбливает новое гнездовое дупло, либо чистит и расширяет одно из старых. Если постройка начинается «с нуля», дятлы тратят на выдалбливание древесины от недели до трёх. Время постройки зависит от крепости древесины разных пород деревьев, степени поражения её гнилью и, как ни странно, погоды. Больше работает самец. Дупло у желны отличается от дупел других дятлов не только размерами, но и формой летка. Только у чёрного дятла вход овальный или имеет вид почти прямоугольника. Размером леток гораздо крупнее, чем таковой у дупла, например, большого пёстрого дятла. Для того, чтобы выдолбить обширное по внутреннему объёму дупло, дятлам приходится выбирать очень старые и высокие, но не высохшие деревья. В дряхлых и ненадёжных птицы не селятся.
Самые тяжёлые периоды в жизни дятла наступают зимой. Несмотря на обилие старых, больных деревьев, добыть пищу из них бывает трудно и в этот период дятел часто кормится растительными кормами.